50 NOTICE BIOGRAPHIQUE 



treignit pendant trois ans à la copie des antiques et des mé- 

 dailles. Sa manière de travailler était lente et un peu molle, il 

 n'était nullement possédé du désir, ou du travers, d'achever 

 en peu de temps un grand nombre de figures académiques. 

 Souvent, par caprice, il abandonnait les conseils et les direc- 

 tions du maître pour faire à sa guise, et, si ses ouvrages 

 manquaient d'exactitude , ils offraient toujours une apparence 

 de vie et de mouvement dont parfois le modèle était dépourvu. 

 Guidés par ces indices , les professeurs montrèrent une estime 

 toute particulière pour cet élève dont les progrès étaient frap- 

 pans, bien qu'ils fussent rarement couronnés dans les concours, 

 à cause de leur excentricité. 



Chaponnière n'avait encore produit que fort peu d'essais ori- 

 ginaux, quand ses amis furent étonnés de lui voir suivre, dans 

 ses éludes, une marche tout opposée à celle du reste de l'école. 

 En effet, au lieu de copier machinalement et avec une ardeur 

 toujours égale, un groupe ou un tableau, Chaponnière passait 

 des heures à méditer immobile devant un chef-d'œuvre, ses 

 yeux fixes et rêveurs semblaient chercher sur la toile ou 

 sur le marbre des traits et des formes cachées aux regards 

 distraits du public. Quand on lui reprochait cette habitude 

 oisive et contemplative, il répondait en souriant : « Je cherche 

 à deviner ce que le maître avait dans l'esprit , quand il a fait 

 celle œuvre. » Mais après ces séances préliminaires, quand il 

 prenait l'argile ou le pinceau, son ouvrage étincelait des beau- 

 tés de l'original, et l'on voyait des formes pures et animées 

 naître sans efforts sous sa main agile et délicate. 



Bientôt Chaponnière sentit le besoin impérieux de compléter 

 ses éludes trop tôt abandonnées. Les heures que les élèves 

 perdent sans regrets, il les employa avec une ardeur extrême à 

 la lecture; son esprit juste, et avant tout ami du vrai, lui fit 

 préférer aux fictions mythologiques, les scènes positives de 

 l'histoire juive et du moyen âge. Bientôt ses amis devinèrent 

 tout ce qu'il y avait de poésie et d'imagination dans celte jeune 

 tête, quand ils le virent souvent allaclié à la uiédilalion de 



