SUR JOHN-ÉTIENNE ClIAPONNlÈRE. 63 



et non un simple assemblable de figures. Le sujet donné fut 

 la Prise d'Alexandrie par Klèber. L^idée-mère de la compo- 

 sition de Chaponnière est de mettre en opposition l'enthou- 

 siasme, l'esprit militaire, le courage raisonné du Français, avec 

 la Fatalité orientale et la froide cruauté ottomane qui ne mas- 

 sacre que pour verser du sang. L'artiste réussit complètement, 

 et son colossal bas-relief obtint l'approbation unanime. Le 

 succès de cet ouvrage coûta cher à son auteur ; il y avait tra- 

 vaillé pendant plusieurs mois avec une ardeur fiévreuse; il 

 ne prenait presque aucun repos. Sa santé profondément alté- 

 rée par ses revers précédens continua à se délabrer, ses amis 

 prirent de sérieuses inquiétudes, et commencèrent à craindre 

 que cette belle et pure carrière ne fût bientôt tranchée. 

 Chaponnière semblait parfois le deviner ; il pressait vivement 

 les travaux de l'arc de l'Etoile ; il lui tardait de voir son ou- 

 vrage achevé , mais les longues séances qu'il fit sur les écha- 

 faudages élevés de 60 pieds lui firent un mal irréparable. Par 

 les conseils de M. Thiers, qui ne dissimulait pas ses inquié- 

 tudes au sujet de son artiste de prédilection , il fit un voyage en 

 Suisse, puis il revint un peu plus fort. Mais ses amis furent 

 loin d'être rassurés en voyant sa pâleur toujours croissante, et 

 son expression heureuse et gaie remplacée par une tristesse va- 

 gue et involontaire. A leurs soucis se mêlait le regret amer de 

 penser que Chaponnière mourrait, peut-être, sans avoir connu 

 de son art autre chose que les déceptions et les chagrins. 



Mais ce sort n'était pas réservé à notre artiste. Avant de 

 quitter ce monde , il devait avoir une de ces joies pures et 

 légitimes qui font oublier les plus mauvais jours. 



On était à l'entrée du printemps de 1835, le bas-relief était 

 terminé, on allait le recouvrir jusqu'à l'achèvement du monu- 

 ment. Un soir Chaponnière, quoique souffrant et faible, invita 

 quelques amis à venir voir son travail. Quand ils arrivèrent 

 sur l'échafaudage, le soleil couchant colorait l'édifice d'une 

 teinte rougeàtre. Cette lumière pure et vive dessinait fortement 

 les grands traits des figures, et leur donnait une apparence de 



