364 FONCTIONS DE L\ VIE 



mouvement, des expériences récenles ont montré qu'ils en 

 sont tout à fait distincts. 



L'auteur remarque que la vie, généralement regardée comme 

 un pouvoir si mystérieux, ne l'est pas plus que tout autre 

 principe d'action dont l'origine nous est également inconnue. 

 Nous ne connaissons pas plus la cause de la pesanteur ou de 

 l'électricité, que celle des phénomènes vitaux; seulement ceux- 

 ci, ayant des effets plus compliqués et moins semblables à ceux 

 des autres forces, nousparaissentplusobscurs. Dans les fonctions 

 de l'animal vivant il faut déterminer exactement ce que sont les 

 phénomènes de la vie proprement dite, et ce qui n'est qu'une 

 modification des lois de la nature inanimée. 



Plusieurs des fonctions de l'animal empruntent à ces der- 

 nières forces. La respiration s'exécute par un jeu des poumons 

 fondé sur le même principe que les soufflets. Le sang circule 

 dans les veines comme le ferait de l'eau dans des canaux. Nos 

 membres se meuvent d'après les mêmes lois mécaniques que 

 les corps extérieurs mis en mouvement. Plusieurs des phéno- 

 mènes que présentent les sécrétions et l'assimilation sont ob- 

 tenus en vertu de lois chimiques, etc. Mais il y a toujours, à 

 côté de ces forces mortes, quelque chose de spécial à la vie. 

 Ainsi ce qui met enjeu le poumon, ce qui pousse le sang dans 

 les veines, c'est la contracliliié musculaire et le pouvoir ner- 

 veux par lequel elle est excitée. Ainsi nous ne pouvons suivre 

 pas à pas les applications des lois chimiques dans les phéno- 

 mènes de la vie, et encore moins en imiter les effets. 



Est-il possible, néanmoins, de déterminer nettement si les 

 forces vitales sont tout à fait spéciales aux animaux, ou peuvent 

 leur être communes avec les êtres inanimés? C'est ce que l'au- 

 teur entreprend d'examiner. 11 ne lui semble pas qu'il y ait au- 

 cune raison de douter que les pouvoirs musculaires , la sensa- 

 tion, la vitalité du sang, ne soient l'apanage spécial des animaux ; 

 mais il y a lieu à examen pour le pouvoir nerveux. 



Les diverses fonctions nerveuses sont : 



1° L'excitation des muscles, qui servent aux mouvemens 

 volontaires, dans toutes leurs fonctions. 



