370 FONCTIONS DE LA VIE 



Dans la grande variété des phénomènes vitaux , il faut donc 

 distinguer ceux qui résultent d'une coopération du principe 

 vital avec des forces de la nature inanimée, comme toutes les 

 fonctions , et ceux qui sont indépendans de ces dernières , 

 comme la pensée et nos opérations purement mentales. 



Ainsi dans le système vital , le pouvoir nerveux maintient 

 les fonctions vitales proprement dites, et le sensorium coo- 

 père avec des forces de la nature inanimée, quoiqu'il n'ait rien 

 de commun avec elles. 



Les lois qui dirigent les deux systèmes, le système vital et le 

 système sensitif, sont fort différentes, les premières étant fon- 

 dées sur un agent de nature inanimée , celles du second dépen- 

 dant de forces inabordables à de semblables agens. La principale 

 différence provient des variations d'excilabililé dans les or- 

 ganes principaux qui dirigent ces systèmes. Dans ceux du 

 système sensitif, tous les degrés de l'excitation sont suivis 

 d'un épuisement rapide et proportionnel de Texcilabilité , de 

 sorte que, après leur mise en action pendant quelques heures, 

 ils exigent un certain temps de repos pour maintenir la 

 sarUé. Au contraire , dans le système vital , l'épuisement des 

 organes qui le dirigent, exige plusieurs années. Ainsi le pre- 

 mier de ces épuisemens détermine le retour du sommeil , le 

 dernier la durée de la vie naturelle. 



Les organes du système vital paraissent doués, dès leur ori- 

 gine, d'un pouvoir d'excitation supérieur à ce qui est néces- 

 saire à l'équilibre de la santé ; c'est là la cause première de 

 plusieurs des maladies fatales à l'enfance. L'opération des sti- 

 mulans ordinaires de la vie diminue par degrés cette excita- 

 bilité , jusqu'à ce qu'elle devienne insuffisante pour maintenir 

 le cerveau au niveau de ses fonctions ; c'est ce qui est la 

 cause de la mort naturelle , puisqu'il n'y a pas , comme dans 

 le système sensitif, de moyen de rétablir par le repos l'exci- 

 tabilité épuisée. Aussi les cas d'extrême longévité se rapportent- 

 ils en général à des êtres qui ont été peu exposés à de grandes 

 excitations du corps ou de l'âme , et qui habitent des pays froids; 



