36 CHAPITRE VIII 



que la paix fut ramenée entre la Chine et la Moscovie par un 

 de nos compatriotes. 



Comme bien on pense, notre curiosité fut grandement 

 piquée par les faits que nous venons de relater, et nous fîmes 

 des recherches sur celui de ces deux Jésuites pris pour mé- 

 diateurs, dont le nom avait une forme évidemment française. 



Nous ne tardâmes pas à apprendre qu'il naquit à Verdun en 

 1654, justement dans cette Lorraine dont les mulettes ont 

 joui jadis d'une réputation si méritée. Mieux que personne il 

 dut donc se rendre un compte exact de Timportance de cette 

 vaste nappe d'eau, dont deux nations se disputaient la posses- 

 sion les armes à la main. 



Le père Gerbillon fut, paraît-il, envoyé 'en Chine vers 1686 

 et sut bien vite y conquérir les bonnes grâces du prince alors 

 régnant. Ce membre de la Compagnie de Jésus était un 

 savant, lisons-nous dans un article que Feller lui a consacré 

 dans sa Bibliothèque universelle, et les négociations aux- 

 quelles il prit part eurent lieu à Moscou et furent si habile- 

 ment conduites qu'elles lui valurent un surcroît de faveur. Il 

 a beaucoup écrit de livres de science, ainsi que des relations 

 de voyage restées manuscrites. Le Père Gerbillon mourut en 

 1707, à Pékin, où il résidait avec le titre de supérieur de 

 toutes les missions que son Ordre avait fondées en Chine. 



Maintenant que nous avons commémoré de notre mieux 

 le souvenir d'un Lorrain que le lieu de sa naissance prédes- 

 tinait en quelque sorte à servir de médiateur entre deux 

 nations en guerre à cause de mulettes, nous passerons briè- 

 vement en revue, toujours d'après l'Encyclopédie, les princi- 

 pales causes que l'on donnait alors à la formation des perles. 



A cette époque, beaucoup d'auteurs étaient enfin arrivés à 

 croire que les coquillages dans lesquels on en trouvait étaient 

 bien pour quelque chose dans leur formation. Les idées de 

 Pline avaient enfin perdu beaucoup de leur influence. Mais on 

 supposait volontiers que ces corps si brillants et si précieux 

 étaient « d'une nature pierreuse », et l'on s'imaginait qu'ils 

 avaient de l'analogie avec les fameux bé:[oards que l'on trou- 

 vait dans l'estomac de certaines chèvres et qui jouissaient 

 d'une si grande réputation comme remèdes. 



