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aux termes les plus simples d'une destruction totale, à l’eau, l'acide 
carbonique, l'ammoniaque, etc..., c’est-à-dire que ce cycle de réactions se 
referme par la réapparition — et le retour au monde minéral — des 
substances mêmes par lesquelles on la vu débuter. 
Les phénomènes chimiques de la vie à la surface du globe pourraient 
done être résumés en un système de deux grandes équations chimiques : 
1° La première, qui serait une équation de synthèse, comprendrait dans 
son premier membre, de l’eau, de l'acide carbonique, de l'ammoniaque, de 
l'acide sulfurique, etc.…., dans son second membre, de l'oxygène libre et 
des matériaux organiques complexes (matières albuminoïdes, graisses, ete..….). 
Cette équation exprimerait que de l’oxygène a été arraché à des matières 
minérales complètement oxydées, et qu'à ce phénomène de réduction a 
succédé un processus de synthèse aboutissant à la production de composés 
organiques plus riches en carbone et en hydrogène, moins riches en oxygène, 
que le couple H20+CO0°? qui servait de point de départ ; 2° La seconde 
équation, qui serait la précédente prise en sens inverse, correspondrail 
à un vaste phénomène de décomposition. Elle exprimerait que lPoxygène 
libre a été précipité sur des composés organiques dont la décomposition 
a abouti finalement à la production de matières minérales complètement 
oxydées, telles que leau, lacide carbonique, l'acide sulfurique (Pazote 
aboutissant à l’état d’ammoniaque ou d'azote libre). 
Tel est le cycle rotatif que parcourt la matière durant son passage à 
travers les êtres vivants. Il convient d'ajouter immédiatement que tous 
les êtres vivants ne participent pas à la totalité de ce cyele, c’est-à-dire 
que les matériaux dont ils sont constitués ne parcourent pas chez chacun 
d'eux le cycle entier que nous venons d'indiquer. Nous verrons, par 
exemple, que ce n’est guère que sur les plantes vertes que l'assimilation 
du carbone et de l'hydrogène se fait en partant de l’eau, de l’acide carbo- 
nique, les autres êtres vivants ne pouvant assimiler ces éléments que 
sous la forme de composés plus complexes. En d’autres termes, si tous 
les êtres vivants accomplissent ce double travail d'organisation et de 
désorganisation, qui est une loi physiologique générale, ils ne parcourent 
pas nécessairement tous les degrés de l’échelle des synthèses ou de l'échelle 
des décompositions. Souvent le travail des uns ne commence que là où 
se termine celui des autres. Ce point sera précisé dans un instant. 
Ainsi, tous les matériaux qui constituent l'être vivant sont empruntés 
au milieu minéral ambiant, et font retour à ce milieu après avoir parcouru 
un cycle déterminé d'opérations chimiques. En d’autres termes, les êtres 
vivants ne créent ni ne détruisent rien, comme on l’a cru autrefois. Les 
métamorphoses chimiques, qu'ils subissent incessamment dans toutes leurs 
parties, sont soumises, comme toutes les transformations chimiques, à la 
