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loi de la conservation de la matière. Pour chaque organisme pris en 
particulier, on peut, à l’aide de la balance, dresser le bilan exact de ses 
échanges de matières avec le monde extérieur, et, selon qu'il est dans 
une période d’accroissement ou de déclin, constater que les entrées lem- 
portent sur les sorlies, ou inversement, et que la différence se retrouve 
exactement dans l'augmentation ou la diminution du poids total de lêtre. 
Rien ne nous paraît aujourd'hui plus simple que l'application méthodique 
de ce principe à l'étude des échanges nutritifs, mais l'acquisition de cette 
notion n'en marque pas moins, il importe de le faire ressortir ici, l’une 
des étapes les plus importantes de l'histoire des sciences biologiques. 
Conçue déjà par Lavoisier et nettement énoncée par ce grand chimiste, 
la méthode en question reçut tout son développement entre les mains 
de BoussixGauzr, de L1eB81G..., qui l’appliquèrent à l'étude de l’ensemble 
mème des phénomènes de la nutrition chez les animaux et les végétaux. 
Nous verrons plus tard combien cette méthode à été fructueuse. 
La double équation par laquelle nous avons résumé sommairement le 
cvele des transformations chimiques de la matière vivante — à supposer 
mème qu'elle fût comme dans toutes ses parties — ne représenterait, 
comme il arrive du reste pour toute équation chimique, qu'un côté du 
phénomène, celui qui est relatif aux masses réagissantes et à la nature 
des transformations que ces masses subissent. Elle ne rend pas compte 
du côté thermique de ces réactions, ou, en termes plus généraux, des 
transformations d'énergie qui sont corrélatives avec ces transformations 
chimiques. En effet, la construction des matériaux organiques complexes 
aux dépens des éléments purement minéraux, eau, acide carbonique, elc…., 
avec séparation d'oxygène libre, est endothermique. Elle s’accomplit avec 
absorption de chaleur, c’est-à-dire qu’elle correspond à laccumulation, 
dans les matériaux ainsi formés, d’une certaine somme d'énergie dont nous 
dirons l’origine dans un instant. Au contraire, la décomposition de ces 
matériaux est exothermique : à mesure que les édifices moléculaires ainsi 
construits subissent cette désagrégation progressive qui correspond à la 
phase de simplification, à mesure que, fixant de nouveau loxygène libre, 
ils descendent degré par degré l'échelle des destructions, l'énergie accumulée 
en eux redevient libre et disponible. 
On touche ici à la source de toute activité vitale. C’est cette énergie 
libérée au cours de la dislocation des principes immédiats organiques qui 
est utilisée par les organismes pour laccomplissement de leurs actes 
vitaux. Toute manifestation vitale, à la considérer au point de vue physico- 
chimique, présente ce double aspect : Elle est, d’une part, une dépense 
de force ; elle s'accompagne, d’autre part, d’une désagrégation plus ou 
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