FEerNanp BRONCKART. — LE FLOTTAGE DES MINERAIS 9 

IV. — Érupe DES PHÉNOMÈNES DE FLOTTAGE. 
THÉORIE DE LA TENSION SUPERFICIELLE 
ET THÉORIE ÉLECTROSTATIQUE 
Pour le flottage, comme pour la très grande 
majorité des inventions, l’'empirisme a seul guidé 
les premières recherches. Il est même intéres- 
sant de remarquer que c’est fortuitement qu'El- 
more constata l’action sélective de l’huile pour 
les sulfures, constatation qui fut le point de 
départ de sesrecherches; c'est fortuitement éga- 
lement, que, dans l’un des centres miniers où le 
flottage a rendu depuis les plus grands services, 
la possibilité d'appliquer cette méthode au mine- 
rai de la région fut démontrée : l'huile d'un 
réservoir répandue accidentellement aubas d’un 
tailing fit cette démonstration en en faisant flot- 
ter des particules de sulfures. 
Un peu partout, là où, par suite de la difficulté 
ou de l'impossibilité de concentrer économique- 
ment le minerai par les procédés ordinaires con- 
nus, le besoin s’en faisait le plus particulière- 
ment sentir, de nombreux essais furent tentés 
qui amenèrent la réussite complète de nombreux 
procédés d'’enrichissement par flottage. 
Et pourtant, le moment semble encore loin- 
tain où une théorie capable d'expliquer les phé- 
nomènes observés pourra être établie et servir à 
éclairer les recherches, à améliorer les procédés 
existants et à en créer d’autres, en évitant les 
tâtonnements et les pertes de temps. 
La difficulté de passer du domaine de l'empi- 
risme à celui de la science apparaît clairement 
quand on remarque, avec l'Américain Callow, 
qu’en utilisant 4 huiles différentes, 3 pourcenta- 
ges d'huile, 2 densités de solution et 2 change- 
ments de température, le nombre de permuta- 
tions atleint 59.286. 
Cependant l'utilité d'arriver à une connaissance 
plus approfondie des phénomènes de flottage 
s'impose tellement là même, là surtout, où tant 
‘a été fait dans le domaine pratique, que rien 
qu'aux Etats-Unis, l’Institut Mellon, de Pitts- 
burg, la General Engineering C°, le Bureau des 
Mines, plusieurs écoles techniques et foule d’in- 
génieurs se sont lancés dans cette voie, trop 
récemment d’ailleurs pour être arrivés à des solu- 
tions définitives. Il n’en est pas moins vrai que 
certains résultats ont été obtenus. 
Je vais tâcher de les résumer ici, en y joignant 
ceux auxquels, à ma connaissance, étaient arri- 
vés antérieurement d’autres chercheurs ou qui 
résultent de l'expérience acquise; mais dans la 
foule disparate et souvent contradictoire de ces 
résultats — bien incompletsencore d’ailleurs ! — 
REVUE GÉNÉRALE DES SCIENCES 

ilne m'a pas été possible de mettre beaucoup 
d'ordre. 
$ 1. — Théorie de la tension superficielle 
Si l’on dépose délicatement, à la surface de 
l’eau, les particules bien sèches d’un minerai 
finement broyé, certaines d’entre elles s’enfon- 
cent, tandis que les autres flottent pendant un 
temps plus ou moins long. 
Celles qui coulent immédiatement à fond sont 
exclusivement des particules de gangues, non 
métalliques ; celles qui flottent le plus long- 
temps sont exclusivement des particules de sul- 
fures, mais les particules minérales flottent 
toutes, pendant un temps plus ou moins long. 
Le procédé Wood utilise ce phénomène de 
flottage. 
Toute particule soumise au flottage est sou- 
mise à deux forces de sens contraires. 
La première est son poids, qui tend à la faire 
couler; elle est proportionnelle au cube de son 
diamètre. 
La deuxième est la tension superficielle du 
liquide, qui tend — si la particule est sèche — à 
Ja faire flotter ; elle est proportionnelle au carré 
du diamètre de la particule. 
Il résulte de là que, sile diamètre de la par- 
ticule est trop grand, tout flottage est impossi- 
ble, mais que, s’il diminue, comme la force qui 
tend à la faire couler diminue plus rapidement 
que celle qui tend à la faire flotter, le flottage 
peut devenir possible pour un diamètre suff- 
samment petit. Ceci explique pourquoi le flot- 
tage exige des minerais finement broyés. 
Maïs pourquoi, de particules également fines, 
les unes flottent-elles, alors que les autres cou- 
lent à fond ? Parce que celles-ci sont mouillées, 
alors que celles-là ne le sont pas, c’est-à-dire 
parce que la courbe de contact de la particule 
avec l’eau est concave dans le premiercas et con- 
vexe dans l’autre, ou encore parce que l’attrac- 
tion adhésive del’eauest forte pourles premières 
et faible pour les secondes. L’attraction adhésive 
de l’eau pour les sulfures est particulièrement 
faible, alors qu’elle est particulièrement forte 
pour les gangues. Pratiquement, on doit consi- 
dérer que l'attraction adhésive est forte pour 
toutes les particules minérales, à l’exclusion des 
sulfures. 
En réalité, on constate des exceptions. C’est 
ainsi que l’oxyde cuivreux (Cu?0) flotte, l’oxyde 
cuivrique {CuO) coulant à fond. Ce fait peut 
expliquer pourquoi, suivant le degré d’oxydation 
auquel à été soumis un sulfure de cuivre, le 
recouvrant d'une pellicule d'oxyde cuivreux ou 
d'oxyde cuivrique, il flottera ou coulera à fond. 
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