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E. DOUBLET. — LE TRICENTENAIRE DE L’ABBÉ PICARD 

Delambre, à qui nous empruntons ce pro- 
gramme, le déclare excellent : « Voilà d’excel- 
lentes vues, écrit-il, un bon plan d'observations: 
en effet, de bonnes tables du Soleil, un bon 
catalogue d'étoiles et une bonne table de réfrac- 
tions, voilà les fondemens de toute Astronomie... 
Ce plan si raisonnable, ou ne fut pas assez juste- 
ment apprécié, ou fut suivi trop négligemment. 
Picard ne cessa de le recommander, et nous 
appellerons école de Picard les astronomes qui 
suivirent ses idées, soit en France, soit dans 
tout autre pays. » 
Si Delambre n'eût pas été prévenu contre 
Cassini, il aurait dû reconnaître que ce grand 
astronome, quand il fut installé à l'Observatoire, 
s’imposa un plan d'observations qui ne différait 
pas essentiellement de celui que nous venons de 
reproduire. 
Picard n'avait d'ailleurs pas attendu d'avoir 
formulé ce remarquable programme pour se met- 
tre au travail; en 1669 et 1670, il exécuta sa 
fameuse mesure de la Terre, qui fut un véritable 
événementscientifique et qui eutla conséquence 
la plus importante que l’on puisse imaginer, 
puisque ce sont les résultats de cette mesure 
qui ont permis à Newton de formuler la grande 
loi de l'attraction universelle. 
Picard refaisait là un travail dont les Anciens 
s'étaient occupés à diverses reprises. Succes- 
sivement, Eratosthène, Posidonius, les Arabes 
avaient mesuré des degrés de méridien ; mais les 
résultats de ces mesures n’ont pas grande signi- 
fication pour nous, puisque nous ignorons la 
valeur précise du stade ou du mille qui leur ont 
servi d'unités de longueur. 
À une époque plus récente, Kernel avait 
mesuré, par un procédé ingénieux, mais peu 
précis, la longueur du degré compris entre Paris 
et Amiens, et il avait trouvé que cette longueur 
était de 56.746 toises de Paris et 4 pieds, résul- 
tat d'une exactitude surprenante, étant donnés 
les moyens grossiers dont il avait fait usage. 
Au dix-septième siecle, le Hollandais Snellius 
et l'Italien Riccioli entreprirent de nouvelles 
mesures. Les procédés dont ils se servirent sont 
les mêmes qu'emploient aujourd’hui les géodé- 
siens, et malgré le progrès considérable qu'était 
une triangulation s'appuyant sur des bases 
mesurées sur le terrain, la différence entre les 
résultats qu'ils publièrent était énorme, — 
Snellius donnait au degré une longueur de55.021 
toises de Paris, et Riccioli 62.900! — Autant 
dire que le nombre cherché était à peu près 
inconnu. 
Et cependant, il était de la plus haute impor- 
tance, même au point de vue pratique, que l’on 
fût renseigné avec précision sur ce point et que 
l’on pût réduireavec quelque certitude les degrés 
en milles etles milles en degrés. Grâce à Picard, 
la grandeur de notre globe fut désormais connue. 
Il mesura l'arc de méridien compris entre Mal- 
voisine, village du Gâtinais, et Sourdon, autre 
village qui se trouve en Picardie, à cinq lieues en 
deçà d'Amiens. « Ces deux lieux sont à peu près 
sous le même méridien, distants l’un de l'autre 
d'environ trente deux lieues, et, ce qui étoit 
encore considérable, on les pouvoit lier par des 
triangles avec le grand chemin de Villejuive à 
Juvisy, qui est fort long, assez droit, et tel qu'il 
le falloit pour servir de base fondamentale à 
toute la mesure, » 
Du moulin de Villejuive au pavillon de Juvisy, 
on trouva une distance de 5.633 toises. Cette 
ligne fut la base de la triangulation, qui 
nécessita treize triangles. De grands feux, quand 
il le fallut, servirent de signaux. Finalement, on 
trouva que 38.430 toises et 4 pieds séparaient 
Malvoisine de Sourdon. Plus tard, Picard déter- 
mina la distance entre Notre-Dame de Paris et la 
cathédrale d'Amiens, monuments durables. — 
Enfin, on mesura la différence des latitudes 
entre les deux stations extrêmes, et une autre 
base, mesurée auprès de Sourdon, servit à véri- 
fier l’ensemble du travail. 
La conclusion fut qu’un degré de la circonfé- 
rence de la Terre, supposée parfaitement sphé- 
rique, valait 57.060 toises. — La toise employée 
à cette occasion était une copie de la toise étalon 
déposée au Châtelet de Paris, et le malheur veut 
que cette toise ait été perdue. 
Cette mesure du degré fut pour Picard l’occa- 
sion d'apporter un perfectionnement sérieux aux 
instruments astronomiques. Aux pinnules dont 
avaient fait usage Snellius et Riccioli, ilsubstitua 
des lunettes munies d'une croisée de fils placée 
dans le plan focal de l'objectif. La précision des 
pointés y gagna beaucoup, ce qui n’empêcha pas 
cette innovation d'être combattue par ceux qui 
ne se faisaient pas une idée bien exacte de ce 
qu'est le centre optique d’une lentille. 
* 
+ * 
L'abbé Picard avait, nous l'avons dit, proposé 
la liaison de l'Observatoire de Paris avec celui 
d'Uranibourg. Il fut chargé de cette mission et 
partit de Paris en juillet 1671, accompagné 
d'Etienne Villiard, jeune homme qu'il avait initié 
aux observations astronomiques. [ls passèrent 
par Leyde, où ils virent nn géographe nommé 
Blaeu (Cæsius), qui leur montra le manuscrit 
2] 
ut nitité 
