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B. RENAULT — LES BACTÉRIES FOSSILES ET LEUR OEUVRE GÉOLOGIQUE 



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LES BACTÉRIES FOSSILES 



ET LEUR ŒUVRE GÉOLOGIQUE 



A chaque instant de leur existence les êtres 

 vivants ont à lutter contre des ennemis invisibles 

 qu'on nomme les Bactéries, lesquelles se multi- 

 plient à l'infini et se propagent, grâce à leur peti- 

 tesse, avec une facilité merveilleuse. 



Après la mort, Animaux et Végétaux sont 

 envahis par des légions innombrables de ces mi- 

 crobes, et finissent par disparaître sans laisser de 

 traces. Ce dernier travail, en apparence plus utile 

 que le premier, l'ait, selon la remarque géniale 

 de Pasteur, rentrer dans la circulation géné- 

 rale, sous forme de combinaisons plus simples, 

 les éléments engagés momentanément, sous l'in- 

 fluence de la vie, dans les composés complexes 

 qui constituent la substance des corps organisés. 



L'air, le sol, les eaux, surtout quand elles sont 

 stagnantes, renferment à profusion des micro - 

 organismes; le nombre incalculable de ces pelils 

 êtres, leur parasitisme, leur résistance à la des- 

 truction, leur rôle dans l'économie générale du 

 monde actuel, permettent de supposer qu'ils n'ont 

 pas subitement apparu sur notre globe à une épo- 

 que récente ; tout porte à croire qu'ils dérivent 

 d'ancêtres sinon antérieurs aux plantes et aux ani- 

 maux les plus anciens, du moins contemporains 

 des premières formes de la vie. 



Cette hypothèse nous a paru s'imposer : elle 

 nous a conduit à rechercher des Bactéries fossiles 

 parmi les débris de plantes et d'animaux ense- 

 velis dans les différentes couches sédimenlaires de 

 notre planète. 



Nous nous sommes attaché à perfectionner la 

 technique de la micrographie paléontologique en 

 vue de déceler, parmi les débris des animaux et 

 des plantes disparus, les agents supposés de leur 

 destruction. Ces recherches, — bien qu'encore rudi- 

 menlaires, — nous ont révélé la présence de Bac- 

 téries parfaitement reconnaissables depuis les 

 couches dévoniennes jusqu'à la partie supérieure 

 des terrains tertiaires. On distingue ces microbes 

 avec facilité dans diverses préparations micros- 

 copiques de tissus fossiles, par exemple dans les 

 lamellesobtenues en usant à la meule des tranches 

 de tissus silicifiés, fixées, par une de leurs faces, 

 sur des lames de verre. Les lamelles finissent 

 ainsi par offrir deux surfaces planes parallèles 

 extrêmement rapprochées; leur minceur atteint jus- 

 qu'à la deux centième partie d'un millimètre; elles 

 sont alors très transparentes, et il devient possible 

 de les étudier au microscope, même aux forts gros- 



sissements, de la même façon qu'on étudie les cou- 

 pes des tissus vivants. Ce sont, en effet, au sens 

 micrographique du mot, de véritables coupes de 

 tissus fossiles. 



Si l'on examine certains de ces tissus avec soin, 

 on y distingue aisément : d'une part, des altéra- 

 tions semblables à celles que les microbes actuels 

 font subir aux substances organisées dont ils pro- 

 voquent la décomposition; d'autre part, diverses 

 sortes de formes bactériennes absolument compa- 

 rables à celles qui vivent aujourd'hui. A l'appui de 

 cette assertion, nous ne pouvons mettre sous les 

 yeux du lecteur ïesfaits tels que le microscope per- 

 met de les constater; tout le monde sait, en effetj 

 que, parmi les conditions de l'observation micro- 

 graphique, se trouve en première ligne le mouve- 

 ment incessant de l'objectif : c'est en pénétrant 

 rapidement d'une face à l'autre de la préparation 

 qu'on en prend une idée exacte. La photographié 

 ne constitue que l'une des sensations élémentaires 

 qui se fusionnent dans l'œil, au cours de l'observa- 

 tion microscopique, par suite du mouvement con- 

 tinûment imprimé par la main à la vis lente de 

 l'instrument. Nous prions le lecteur de tenir compte 

 de celte grande différence entre les conditions de 

 la photographie et celles de l'observation oculaire, 

 lorsqu'il se reporlera à nos photogrammes des 

 figures 3, 8, 10, 11, 12 et 13. 



Indépendamment de ces photogrammes, nous 

 avons essayé de reproduire par le dessin ' (lig. 1, 2, 

 4, 5, 6, 7 et 9) plusieurs aspects particuliers de 

 nos préparations. En raison de l'échelle des gros- 

 sissements, nous n'avons pu y représenter les 

 Bactéries que d'une façon très imparfaite et en 

 quelque sorte schémalique. Ces dessins ont, d'ail- 

 leurs, pour but non de montrer les microbes fos- 

 siles, mais plutôt d'indiquer leurs relations de 

 situation dans les tissus soit animaux soit végé- 

 taux. Malgré la réserve ci-dessus indiquée, ce sont 

 donc uniquement les photographies, reproduites 

 ici en photogravure (fig. 3, 8, 10, 11, 12 et 13), 

 qui peuvent donner au lecteur quelque idée des 

 formes bactériennes si nettement perceptibles à 

 la vision directe. 



A la vue de ces micro-organismes merveilleu- 

 sement conservés depuis les temps primaires, on 

 s'étonne que leurs téguments, si délicats, aient pu 

 se prêter à la fossilisation. Bemarquons, cepen- 



1 Ces dessins ont eux-mêmes été faits d'après des photo- 

 graphies. 



