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B. RENAULT — LES BACTÉRIES FOSSILES ET LEUR OEUVRE GÉOLOGIQUE 



Or,lescombustiblesminéraux,Boghead, Houille, 

 Anthracite, contiennent un grand nombre de frag- 

 ments, à structure reconnaissable, que l'on peut 

 déterminer et comparera des fragments de plan- 

 tes d'espèces semblables conservés par la silice 

 ou le carbonate de chaux. 



S'il s'agit, par exemple, de tissus ligneux, on 

 peut, en mesurant la surface de section d'une tra- 

 chéide silicifiée et celle d'une trachéide provenant 

 de la même espèce, mais houillifiée, constater fa- 

 cilement qu'en passant à l'état de houille, la section 

 de la trachéide est devenue 8 à 10 fois plus petite; 

 dans lesensde la longueur la diminution est del/3 

 des dimensions primitives ; ces chiffres, qu'on pour- 

 rait multiplier aisément, montrent qu'en se houil- 

 lifiant, les éléments organiques diminuent considé- 

 rablement en largeur et en épaisseur et beaucoup 

 moins en longueur. 



Cette diminution de volume s'est surtout fait 

 sentir lorsque les tissus transformés et comprimés 

 ont pu se dessécher ausein d'un milieu perméable, 

 comme les argiles et les grès. Quand, au contraire, 

 ils ont été minéralisés, les éléments organiques, 

 soutenus par la matière minérale, ont conservé à 

 peu près leurs dimensions primitives. Les échan- 

 tillons houillifiés, dont une partie seulement a été 

 minéralisée, permettent donc de vérifier facilement 

 ces changements de volume, puisque l'on peut me- 

 surer les mêmes éléments dans la partie minérali- 

 sée et dans celle qui ne l'est pas; celle-ci, du reste, 

 présente les mêmes propriétés que la houille ordi- 

 naire. 



Ces observations nous ont fait admettre que la 

 transformation des végétaux en houille s'est effec- 

 tuée en deux temps. Dans la première phase, les 

 tissus ont subi les réactions chimiques qui les ont 

 amenés à la composition des diverses houilles. 

 Dans la seconde, une pression lente, déterminée 

 par le poids des couches qui se superposaient, a 

 fait apparaître peu à peu les propriétés physiques 

 de ce combustible. C'est évidemment dans la pre- 

 mière de ces phases que les Bactéries ont pu jouer 

 un rôle. Jetons sur ce rôle un rapide coup d'œil. 



La composition centésimale de la cellulose for- 

 mant la charpente des plantes est exprimée par la 

 formule C° H" 1 = ; cette cellulose est imprégnée 

 souvent de différents hydrates de carbone tels que 

 xylane, manno-cellulose, lignine, etc. D'autre part, 

 la composition d'une houille de bois de Cordaïte 

 répond sensiblement à la formule C 9 H G qui dif- 

 fère de la précédente par un certain nombre d'a- 

 tomes de carbone, d'hydrogène et d'oxygène: 

 or, beaucoup de fermentations microbiennes sont 

 accompagnées de dégagement d'hydrogène, de mé- 

 thane (hydrogène protocarburé), d'acide carbo- 

 nique, el il serait facile, en tenant compte de ces 



dégagements, de passeT de la formule de la cellu- 

 lose à celle de la houille. Donc, à priori, on ne voit 

 pas d'impossibilité à ce que divers microcoques ou 

 bacilles aient pu déterminer de semblables réac- 

 tions, favorisées, du reste, par la température 

 plus élevée des marais de celte époque. 



Mais alors la houille doit contenir des bactéries, 

 et tel est, en effet, le résultat des recherches que 

 nous avons tentées dans cette direction. Ces re- ; 

 cherches nous ont permis de constater que la 

 houille ayant conservé quelques traces d'organi- 

 sation, est peuplée de Bactéries, entre autres de 

 microcoques de couleur foncée, mesurant 0^,4 à 

 0^.5, fixés contre les parois, à peine distinctes, 

 des cellules; ces Bactéries se rencontrent à la 

 place occupée autrefois par la membrane moyenne 

 des trachéides, ou apparaissent en grand nombre 

 dans de petites poches creusées au milieu de tis- 

 sus détruits. 



L'existence de Bactéries à l'intérieur de frag- 

 ments de houille pure est certaine, mais ces Bacté- 

 ries sont-elles les Bactéries spécifiques des combus- 

 tibles houillers, c'est-à-dire avaient-elles la 

 propriété, en s'attaquant à la cellulose ou à ses 

 dérivés, d'amener ces produits à la composition de 

 la houille ou de l'anthracite, et d'arrêter là leur ac- 

 tion destructive ? Les observations que nous avons 

 rappelées plus haut, faites sur des préparations 

 renfermant des restes de plantes silicilîées, mon- 

 trent que le travail bactérien ne s'arrêtait que lors- 

 que toute trace d'organisation avait disparu. Les 

 cuticules elles-mêmes, si résistantes, finissaient par 

 être complètement détruites. Nous pensons donc 

 qu'il en aurait été de même pour les végétaux et 

 leurs dérivés qui ont formé les combustibles miné- 

 raux, et que ces derniers seraient encore plus 

 rares qu'ils le sont, si l'œuvre de destruction des 

 Bactéries n'avait pas été fréquemment enrayée. 



Tout porte à admettre que la macération, la fer- 

 mentation microbienne ne pouvaients'effectuereln- 

 cacement que dans de petites masses d'eau peu 

 profondes, des étangs de peu d'étendue, des marais, 

 et à une température relativement élevée, par con- 

 séquent sous l'intluence d'espèces particulières de 

 Bactéries. 



A l'époque houillère, des inondations fréquentes 

 avaient lieu, à cause de l'énorme quantité de va- 

 peurs contenues dans l'atmosphère; ces inonda- 

 tions entraînaient dans les lacs et les mers des 

 débris de végétaux plus ou moins macérés avec 

 les légions de Bactéries qu'ils renfermaient el que 

 l'on retrouve actuellement dans la houille. Il est 

 clair que l'activité bactérienne devait cesser rapi- 

 dement au sein de masses d'eau considérables BJ 

 plus froides. Les couches du combustible, et plus 

 tard les argiles et les grès, en se superposant, ont 



