G. BOISSIER — L'HISTOIRE EN TUNISIE 



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n'en est pas de même des Byzantins. Ceux-là ont 

 fait, pour rester maîtres du pays, un etïort vigou- 

 reux et dont il existe des traces; ils l'ont hérissé 

 de forteresses, dont beaucoup n'ont pas péri et qui 

 ont encore un très grand air. Je n'oublierai jamais 

 l'impression que nous avons éprouvée lorsque, après 

 avoir gravi péniblement la montagne de la Kessera, 

 nous nous sous sommes trouvés en face de cette 

 superbe bâtisse que les Byzantins y avaient élevée. 

 Celaient assurément d'habiles ingénieurs que ceux 

 qui ont transporté là ces énormes pierres, qui les 

 ont si adroitement réunies, et qui en ont su faire 

 un si bel ouvrage. La majesté et l'élégance avec 

 laquelle se profilent ces hautes murailles prouvent 

 que ceux qui les ont bâties avaient du sang grec et 

 romain dans les veines ; on n'a plus envie de sou- 

 rire de Byzance et de répéter les plaisanteries 

 faciles dont on accable d'ordinaire l'empire grec, 

 quand on vient de voir ce qu'il a fait dans l'Algérie 

 et la Tunisie. 



VI 



La grande invasion arabe revit pour nous dans 

 Kairouan : c'est une vision de l'Orient à l'époque 

 la plus belle de son histoire. Comme cette étrange 

 ville n'a pas beaucoup changé depuis dix siècles, 

 il est facile, en la voyant, de se remettre devant les 

 yeux ceux qui l'ont fondée. Quoique leurs descen- 

 dants soient fort dégénérés, il y a des moments où 

 ils rappellent leurs ancêtres. Quand je voyais, dans 

 les fantasias dont on nous a régalés, ces cavaliers 

 velus de couleurs éclatantes, avec un faucon au 

 poing, ces chevaux dont la croupe était couverte de 

 housses flottantes, il me semblait assister à quelque 

 tournoi du Moyen Age. Je n'avais qu'à placer la 

 scène aux pieds des murs de Kairouan, aux envi- 

 rons de la mosquée du Barbier et de la citerne des 

 Aglabites, en face des murs dentelés de la ville 

 sainte, pour me figurer les héroïques soldats de 

 Sidi-Okba. 



De ce qui s'est passé en Tunisie pendant les der- 

 niers siècles, il vaut mieux ne rien dire. L'histoire 

 en présente peu d'intérêt, et il n'en reste guère de 

 monuments qui méritent d'être regardés. Les mos- 

 quées récentes, œuvres d'architectes italiens, sont, 

 en général, d'une médiocrité déplorable. Les palais 

 bâtis en toute hâte par les beys, qui sentaient 

 bien qu'il leur fallait se presser s'ils voulaient en 

 jouir, ne leur ont guère survécu; abandonnés après 



leur mort, mal défendus contre les pillards, ouverts 

 à lapluieet aux vents, ils achèvent vite dépérir. Ceux 

 qui ont vu, à quelques lieues de Tunis, la Moham- 

 média, avec ses murs croulants, ses portes béantes 

 ses toits défoncés, ont éprouvé un sentiment qu'on 

 connaît rarement ailleurs : la mélancolie qu'inspi- 

 rent les ruines neuves. Ces palais qui vivent quel- 

 ques années, n'en ont pas moins coûté très cher • 

 pour les construire, il a fallu pressurer les peuples, 

 ruiner le pays, soulever des colères qui souvent se 

 I ou niaient en révoltes. Guérin raconte qu'à Gafsa 

 il vit passer le bey du camp, qui, avec une petite 

 armée, s'en allait par les campagnes, au milieu des 

 malédictions universelles, pour recueillir l'impôt. 

 Ceux qui ne voulaient pas ou ne pouvaient pas le 

 payer, étaient enfermés dans la Kasbah. Quand 

 Guérin la visita, un de ces malheureux prisonniers 

 lui dit : « Pourquoi donc les compatriotes ne vien- 

 nent-ils pas s'emparer du pays, afin de le gouverner 

 plus justement et de nous délivrer des impôts qui 

 nous écrasent? » Je me suis souvent rappelé ce mot, 

 quand je voyais les indigènes venir de si bonne 

 grâce à notre rencontre, et mettre tant d'empresse- 

 ment à nous accueillir. 



VII 



Il me semble que je n'avais pas tort de dire, au 

 commencement de cette étude, qu'un voyage en 

 Tunisie, comme celui que nous avons fait, étail 

 une sorte de promenade à travers l'histoire. Noire 

 chevauchée rapide est finie. Parmi les peuples 

 qu'elle nous a fait rencontrer sur la route, les 

 Romains sont ceux qui nous ont surtout attirés et 

 retenus. C'est là peut-être qu'ils ont été les plus 

 grands, car c'est là qu'ils ont trouvé le plus d'oc- 

 casions d'exercer leurs qualités maîtresses. Renan 

 dit quelque part « qu'il n'y a au monde que trois 

 histoires de premier intérêt : l'histoire grecque, 

 celle d'Israël et celle de Rome ». La Grèce nous a 

 a enseigné l'Art, Israël nous a donné la Religion, 

 nous apprenons des Romains comment on gou- 

 verne les peuples. Mettons-nous à leur école, pro- 

 fitons de leurs leçons, suivons leurs exemples ; 

 apprenons d'eux le talent de gouverner, qu'ils ont 

 si admirablement pratiqué dans leurs provinces 

 africaines, et, en les imitant, méritons les égaler. 

 Gaston Boissier, 



Professeur au Collège de France, 



Secrétaire perpétuel de l'Académie française, 



Membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. 



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