G. DESCHAMPS — VUE GÉNÉRALE DE LA TUNISIE 



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exotique, celle-là. Une négresse lippue, large de 

 poitrine, luisante de peau, forte en croupe. Elle est 

 toute bruissante de bijoux et d'amulettes. De 

 longues fibules d'argent retiennent, à ses épaules, 

 la cotonnade bleue dont se drape sa corpulence. De 

 lourds bracelets d'argent retombent sur ses che- 

 villes. Parée comme une châsse, portant sur elle 

 toute sa fortune, elle est accroupie dans un coin du 

 fondouk, et surveille une marmite où cuit son 

 dîner. Cette cuisine de sauvage sent fort bon. La 

 femme, interpellée en arabe par le médecin, tourne 

 vers nous ses prunelles lourdes, dont l'expression 

 animale fait songer au regard d'un chien souvent 

 battu. Elle balbutie quelques paroles rauques. Le 

 médecin m'affirme que cette pauvre diablesse, peu 

 difficile dans le choix de sa clientèle, n'ouvrirait sa 

 porte ni pour or ni pour argent à un chrétien. 



Nous sortons de ce bouge. Le soir tombe sur les 

 maisons blanches de Téboursouk, sur les coteaux 

 boisés, sur les terrasses calcaires, d'où sortent des 

 souries vives, sur la forêt d'oliviers qui s'étale, au 

 pied du village, dans la plaine. Soir lumineux, 

 doré de clartés blondes, allégé par de fines gla- 

 çures d'argent, tout à fait semblable aux divins 

 crépuscules dont j'ai goûté la douceur et le parfum 

 sur les routes d'Asie... 



IV. 



De Téboursouk a Béja. 



1 avril. — De Téboursouk au pont de Trajan, 

 jolie étape sur des plateaux dont les pentes descen- 

 dent vers la vallée de la Medjerdah. 



Mon voisin de route est un jeune Arabe, qui se 

 nomme Sélami, et qui est instituteur à Tunis. Il 

 parle remarquablement le français. 



— Sélami, lui dis-je en lui montrant les cheiks 

 vénérables el barbus qui chevauchent, les uns sur 

 des mules, les autres sur des ânes, autour du Rési- 

 dent, est-ce que ces vieillards éprouvent, pour nous 

 autres Français, des sentiments vraiment cordiaux? 



Sélami réfléchit un instant et me répondit à peu 

 près en ces termes : 



— On raconte que le dernier bey de Constantine, 

 El hadj Ahmed, accordait, tous les vendredis, une 

 audience solennelle à ses sujets. Ceux qui croyaient 

 avoir quelque motif de se plaindre se prosternaient 

 au pied des coussins où ce majestueux personnage 

 était accroupi. Et chaque plaignant formulait ses 

 doléances : Nous demandons la justice de Dieu contre 

 notre caïd, notre cheik ou tel autre qui nous a lésés. 



Le chef alors étail mandé. S'il n'avait pas assez 

 de richesse ou de crédit pour payer son absolution, 

 il était aussitôt privé de son commandement. Dans 

 le cas contraire, les pauvres diables assez auda- 

 cieux pour se plaindre étaient saisis, bàtonnés, 

 taxés en proportion de la liberté qu'ils avaient osé 

 prendre. 



Les Tunisiens, sujets du Bey, n'ont pas besoin 

 de cette justice boiteuse, qui fut, pendant de 

 longues années, l'unique recours de leurs voisins. 



— Dis-moi, Sélami, les Turcs ont-ils laissé quel- 

 que trace de leur passage dans ce pays? 



— Il y a encore, parmi nous, des Koulouglis, fils 

 de Turcs et de femmes mauresques. Mais leur 

 nombre diminue de jour en jour. Quant aux deys 

 ottomans, leur mémoire est exécrée. C'étaient des 

 voleurs, des pirates. 



— Mais alors, Sélami, pourquoi dit-on maintenant 

 que le parti des mécontents, en Tunisie, regarde 

 volontiers vers Constantinople? 



— Ah ! voilà. Le Sultan est bien le chef des Turcs; 

 mais il est aussi le Khalife... 



— Je n'insistai pas. Et, pendant quelques ins- 

 tants, je trottai sans rien dire près du cheval noir 

 de Sélami. 



D'ailleurs, nous descendions vers la Medjerdah. 

 Une plaine fauve, couverte d'une couche de gravier 

 par l'incessante alluvion du fleuve, s'étendait 

 devant nous, toute fourmillante de piétons et de 

 cavaliers. Les tribus du caïdat de Béja nous 

 attendaient pour nous souhaiter la bienvenue. A 

 mesure que nous avancions, les couleurs et les 

 lignes de ce spectacle imprévu se précisaient davan- 

 tage. Les burnous blancs se détachaient du sol 

 blanchâtre. La silhouette des capuchons pointus 

 s'aiguisait sur l'azur tendre du ciel matinal. Les 

 deux berges de la rivière s'animaient d'un grand 

 remous de foule. Les Djendoubas, les Ouled-Bou- 

 Salem étaient venus de leurs douars, non pas seu- 

 lement pour nous regarder et pour faire pétarder 

 la poudre en notre honneur, mais surtout pour nous 

 faire passer à pied sec la Medjerdah. 



En cet endroit, la rivière est ordinairement 

 guéable. Mais les pluies récentes ont grossi les 

 eaux. La crue nous exposerait au risque de 

 mouiller nos bottes el de suivre involontairement 

 la dérive, si les braves gens de la région ne con- 

 sentaient à faire l'office d'un gué vivant. Ils se sont 

 mis. cinq cents et davantage, dans l'eau jusqu'à la 

 ceinture. Us barrent le courant. Le Résident, le 

 premier, pousse son cheval dans la rivière. Aus- 

 sitôt, une grappe d'hommes -accroche à la mon- 

 ture, les uns pour la tirer, les autres pour la pous- 

 ser, jusqu'à ce que la bête, un peu effarée, ail posé 

 son sabot sur la terre ferme. Le second cavalier 

 suit le même chemin, puis le troisième, puis le 

 quatrième, jusqu'à ce que notre petit escadron ait 

 été complètement tiré. Mais tout n'est pas fini. 

 Maintenant, il faut remorquera travers le tleuve 

 jaune une douzaine de landaus qui nous suivent 

 avec une cargaison de membres de l'Institut. 



Je ne crois pas manquer de respect à ces mes 

 sieurs. Mais je vous assure que le spectacle de 



