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CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



§ 3. — Chimie. 



L'industrie des terres rares, — II y a 



quelques années encore, les oxydes de thorium, yt- 

 trium, cerium, lanthane, didyme, etc., et même les 

 minéraux dont ils ne constituent qu'une faible partie 

 ithorite, orangite, œschynite, susénite, fergjisonite, 

 monazite, etc.), étaient considérés comme de véritables 

 raretés : il ne semblait pas qu'ils pussent faire un jour 

 l'objet d'une industrie quelconque. 



Le premier, Auerles utilisa à la composition du man- 

 chon de son bec, et le succès avec lequel l'éclairage par 

 incandescence fut accueilli eut pour conséquence une 

 demande considérable de terres rares. L'oxyde de tho- 

 rium étant le principal constituant du manchon d'Auer, 

 on rechercha d'abord les minéraux qui renferment ce 

 corps dans la plus forte proportion : orangite 160 à 70% i 

 thorite (45 à 50 "„), œschynite MO % i. Ces minéraux se 

 trouvent presque exclusivement sur quelques points de 

 la côte sud de la Norvège. Le haut prix auquel on les 

 paya d'abord (500 fr. le kilogramme d'orangite) pro- 

 voqua une exploitation intensive ; on dépouilla même 

 des collections minéralogiques. Le résultat de cette 

 suractivité ne se fit pas attendre : au bout de deux ans 

 à peine, les gisements de Norvège étaient épuisés. 



On dut alors se rejeter sur une matière première 

 moins riche en thorium : la monazite, qui se trouve en 

 assez grande quantité dans les roches primaires de 

 quelques pays (.Norvège, Sibérie, Carolines du Nord et 

 du Sud, Brésil;. Par l'action des eaux, ces roches s'effri- 

 tent petit à petit et la monazite se retrouve dans le 

 sable des rivières, d'où on l'extrait. C'est ainsi que, dans 

 les environs de lîahia, on envoie en Europe des navires 

 portant des chargements de plusieurs centaines de 

 tonnes de sable à 80 % de monazite. 



En réalité, la monazite est un phosphate triple de 

 cérium, lanthane et didyme. renfermant des quantités 

 variables de silicate de thorium. De la monazite bré- 

 silienne on peut extraire jusqu'à 7,0 % d'oxyde de 

 thorium, mais en général il ne faut pas compter sur 

 plus de 2,:; à 3,5 % pour les minéraux de qualité ordi- 

 naire et de 4 à 0,5 % pour les bonnes qualités. 



L'extraction de l'oxyde de thorium laisse donc une 

 quantité très forte de produits accessoires ; l'acide plms- 

 phorique trouve facilement son emploi, mais, d'autre 

 part, cette question se pose : Les terres rares qui accom- 

 pagnent le thorium, mais qui ne méritent plus cette 

 qualification vu l'importance des gisements actuels de 

 monazite, ne peuvent-elles trouver d'emploi dans l'in- 

 dustrie? Les premiers essais dans cette voie viennent 

 d'être tentés, au Laboratoire de l'Ecole technique su- 

 périeure de Charlottenburg- Berlin, par M. O. N. Witt 

 (Chemische Industrie et aussi Stahl und Eisen). 



Le cérium est susceptible de trouver des débouchés 

 variés, à cause de sa propriété de s'oxydera des degrés 

 différents et, en outre, parce que, de tous les éléments 

 rares, c'est lui qui réagit le plus énergiquement. En 

 particulier, son application à la fabrication du verre a 

 donné lieu à d'heureux résultats. Fondu avec le verre 

 dans la proportion de 1 % , il lui donne une magnifique 

 couleur jaune, qui passe au brun pour de plus fortes 

 proportions de cérium; la couleur esl très résistante au 

 feu. Ce verre brisé et pilé sera la base, pour la pein- 

 ture, d'une couleur des [dus fines. En céramique, le 

 cérium n'a donné que des déceptions, qui doivent être 

 attribuées à ce qu'il se combine avec la silice des por- 

 celaines pour former un silicate incolore. 



Par contre, les expériences relatives à la teinture des 

 textiles ont abouti à de grands succès. Les sels de cé- 

 rium se sonl montrés d'excellents mordants pour les 

 matières colorantes du groupe de l'alizarine et ils faci- 

 litent d'au Ire part la formai ion des couleurs à la vapeur. 

 Cesessais sontdoncdes plus encourageants; conti- 

 nués pour les autres métaux rares et dirigés également 

 en vue d'autres applications, particulièrement à la mé- 

 tallurgie, ils conduiront certainement à des résultats 

 importants pour l'avenir de l'industrie des terres rares. 



Conférence de M. G. Bertrand sur une 

 nouvelle classe «le ferments solubles: les 

 oxydases. — Depuis 1853, époque à laquelle Payen 

 et Persoz sont parvenus à isoler la diastase, le nombre 

 des ferments solubles s'est beaucoup accru; on en 

 connaît aujourd'hui une vingtaine. 



Leurs propriétés rappellent, à la fois, celles de la 

 matière brute, car ils sont solubles dans l'eau et insen- 

 sibles à l'action des antiseptiques, et celles des corps 

 organisés, car ils sont détruits par une faible élévation 

 de température, et peuvent, comme les ferments figurés, 

 exercer leur action sur une quantité de substance con- 

 sidérable eu égard à leur propre poids. 



Le caractère singulier des ferments solubles — d'au- 

 tant plus mystérieux qu'aucun d'eux n'a été isolé à l'état 

 de pureté et que, par suite, les résultats d'analyse 

 manquent de concordance — est bien fait pour attirer 

 l'attention des expérimentateurs, biologistes et chimis- 

 tes. Parmi les travaux remarquables exécutés dans ces 

 dernières années sur ce sujet, les plus importants sont 

 ceux de M. G. Bertrand, non pas seulement parce qu'il 

 a augmenté le nombre des ferments solubles, mais 

 surtout parce que ceux qu'il a étudiés ont une fonc- 

 tion nouvelle. 



Les diastases connues avant 1803 agissent par 

 hydrolyse, c'est-à-dire par fixation d'eau sur certains 

 groupes de corps organiques; la laccase et la tyro- 

 sinase étudiées par M. G. Bertrand sont des ferments 

 oxydants : des oxydases. 



M. G. Bertrand a développé ses recherches sur cette 

 nouvelle classe de ferments, devant la Société Chimique, 

 dans sa conférence du S décembre. C'est cette confé- 

 rence que nous résumons ici. 



On retire, depuis longtemps, en Chine et au Tonkin, 

 par incision de l'arbre à laque, un latex de couleur 

 crème qui, laissé à l'air, brunit et noircit rapidement. 

 Ce latex, à cause de la belle coloration noire qu'il peut 

 acquérir, est l'objet d'une exploitation très développée. 

 En étudiant l'altération du suc laiteux de l'arbre à 

 laque, un chimiste japonais Hikorokuro Yoshida 

 l'explique en admettant l'existence d'un ferment 

 oxydant. M. G. Bertrand, sans connaître ce travail, 

 arriva, à la suite de ses recherches personnelles, à la 

 même supposition, et parvint en 1893 à isoler le ferment 

 nouveau, la laccase. 



Par traitement au moyen de l'alcool, le latex peut 

 être séparé en deux parties : la première, soluble dans 

 l'alcool, renferme un corps voisin des phénols par ses 

 propriétés, mais très difficile à étudier à cause de la 

 rubéfaction intense qu'il produit sur la peau au 

 moindre contact : c'est le laccol ; l'autre, insoluble dans 

 l'alcool, à apparence gommeuse, donne de l'acide mu- 

 cique par l'action de l'acide azotique et se dédouble en 

 galactose et arabinose par hydrolyse ; c'est dans cette 

 gomme que se trouve le principe ferment, la laccase. 

 Après avoir ainsi séparé le laccol de la laccase, 

 M. G. Bertrand constata les faits suivants : 1° le laccol, 

 seul, ne se colore pas au contact de l'air; 2° un mélange 

 de laccol et de laccase, à l'abri de l'air, reste indéfini- 

 ment blanc; 3° la présence de l'eau est nécessaire pour 

 que l'action de la laccase puisse s'exercer; 4° l'acti- 

 vité de la laccase est détruite si on la porte à 100°. Ces 

 faits, suffisants pour établir l'existence d'un ferment, 

 devaient être complétés par l'étude des produits de 

 transformation du laccol. A cause de la rubéfaction et 

 des éruptions qu'il produit sur la peau, cette étude est 

 très pénible. 



Heureusement, on peut substituer au laccol des 

 phénols voisins; ainsi, l'hydroquinone donne, en con- 

 tact avec une petite quantité de laccase de la quinine. 

 Si, dans un vase renfermant une solution d'hydro- 

 quinone, on ajoute une solution de laccase, on voit 

 rapidement apparaître une coloration rose, puis des 

 lamelles cristallines vertes de quinhydrone insoluble 

 dans l'hydroquinone; le liquide acquiert l'odeur de la 

 quinone, qu'on peut d'ailleurs en extraire par l'éther. 

 D'autre part, en faisant l'expérieni n vase clos, en 



