G. BIGOURDAN. — REVUE ANNUELLE D'ASTRONOMIE 



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Les comètes c et d sont loiijiiurs restées très 

 faibles, et la comète e était 1res auslrale, de sorte 

 qu'en 1881 il y a eu dans nos régions deux comètes 

 seulement (« et h) visibles dans les instruments de 

 moyenne puissance. 11 est remarqualde aussi que 

 sur les cinq comètes de cette année il y en ait trois 

 périodiques et dont le retour avait été annoncé. 



La comète Woir(i 1891) avait d'abord, d'après 

 M. Lehman Filhès, une orbite presque circulaire 

 et restait alors constamment éloignée de la Terre, 

 de sorte qu'elle était invisible pour nous. Une per- 

 turbation produite par Jupiter en 1873 a allongé 

 son orbite et diminué sa distance au périhélie, ce 

 qui nous permet de l'apercevoir quand elle repasse 

 près du Soleil. 



Des diverses comètes vues en 1891, la plus cé- 

 lèbre comme la plus intéressante est la comète 

 d'Encke, remarquable en ce que sa durée de révo- 

 lution diminue continuellement. Pour expliquer 

 cette accélération, on a longtemps admis, avec 

 Encke, l'existence d'un milieu répandu dans l'es- 

 pace et qui produirait une résistance vai'iant en 

 raison inverse du carré de la distance au Soleil. 

 Mais sous cette forme, l'existence d'un milieu ré- 

 sistant n'est plus admise aujourd'hui que par un 

 bien petit nombre d'astronomes. 



Il est certain, cependant, que la comète d'Encke 

 est troublée dans sa marche par une cause inconnue, 

 qui pourrait être la rencontre d'un essaim de mé- 

 téorites. M. Seeliger a montré en effet que la ren- 

 contre d'un tel essaim produirait un effet analogue 

 à celui du milieu résistant d'Encke. Il est vrai 

 qu'alors l'accélération du moyen mouvement de- 

 vrait présenter d'assez fréquentes variations; mais 

 certains astronomes pensent que tel est précisé- 

 ment le cas de la comète d'Encke. 



La théorie de la capture des comètes périodiques 

 par les grosses planètes est à l'ordre du jour et 

 vient de faire de notables progrès; les travaux de 

 M. Tisserand, mentionnés ailleurs (Voyez cette He- 

 viie, I, p. 08) ont suscité ceux de M. Callandreau et 

 de M. Schulhof; ce qu'il y avait de vague et de peu 

 satisfaisant dans la théorie de la capture a été 

 éclairci et elle présente maintenant un haut degré 

 de probabilité; une des raisons les plus puissantes 

 en sa faveur, c'est que toutes les comètes périodi- 

 ques se rapprochent de l'une ou de l'autre des 

 grosses planètes, dont l'action suffit pour les 

 avoir détournées de leur orbite primitive. 



Relativement à la matière des comètes, le spec- 

 Iroscope nous y montre ordinairement le carbone, 

 probablement en combinaison avec l'hydrogène et 

 aussi parfois avec l'azote. Quand les comètes se 

 rapprochent beaucoup du Suleil. il apparaît dans 



leur spectre les lignes du sodium ainsi que d'autres 

 lignes qui pourraient être celles du fer. 



La lumière des comètes est en partie de la lumière 

 solaii'c rèlléchie, en partie une lumière propre, 

 que M. Lockyer atti-ibue à l'aclion d'une haute 

 température, produite par un entrechoquement de 

 pierres météoriques lancées contre le noyau pai 

 la force perturbatrice du Soleil. Mais celte manière 

 de voir a peu de partisans et assez souvent cette 

 lumière est attribuée à une action électrique, à des 

 décharges disruptives produites probablemenl par 

 l'évaporation, qui devient de plus en plus active à 

 mesure que la comète s'approche du Soleil. Dans le 

 vide de l'espace, la matière peut se trouver dans un 

 état analogue à la matière radiante de M. Crookes; 

 enfin il intervient peut-être cette curieuse action 

 électrique, récemment découverte, qu'exerce la 

 lumière ultra violette du spectre : on sait aujour- 

 d'hui en effet que cette lumière peut produire la 

 décharge d'un morceau de métal électrisé négati- 

 vement et qu'elle peut aussi charger positivement 

 un morceau de métal neutre. 



Pour l'année 1892 on attend le retour des comètes 

 périodiques suivantes : 



1° La comète de Winnecke, dont le retour a été 

 calculé par M. de Haerdtl.' 



ri" La comète de Tempel (1867,11), qui n'a pas été 

 vue à son dernier retour en 1883. Ainsi que le 

 remarque M. Schulhof [Bulletin astronomique. VIII, 

 p. 194), cette comète doit être le membre le plus 

 jeune du système solaire, où elle parait avoir été 

 fixée il y a trois siècles environ par l'action de 

 Jupiter. Et comme elle passe encore très près de 

 cette planète, elle peut servir ;\ en calculer la masse 

 avec précision. 



3° La comète de Brooks (1886, IV), dont l'époque 

 du retour est moins certaine, cette comète ayant 

 été très peu observée lors de sa découverte en 1886. 



i" Enfin cette année, vers le 27 novembre, la 

 Terre pourrait rencontrer d'importants débris de la 

 comète de Biéla, ce qui donnerait naissance à une 

 abondante pluie d'étoiles filantes. 



IX. 



LES ETOILES. 



Nous venons de passer en revue les corps qui 

 peuplent le système solaire, agglomération relati- 

 vement petite, séparée par des intervalles im- 

 menses des autres systèmes formés par les étoiles 

 et les nébuleuses. Tandis, par exemple, que la 

 lumière avec sa vitesse de 300 000 kilomètres 

 (ou 7 fois I le tour de la Terre) par seconde mol 

 8 minutes à nous venir du Soleil et 8'' 16™ à tra- 

 verser l'orbite de Neptune (qui limite pour nous le 

 système solaire), elle met 4 ans | à venir de l'étoile 

 la plus voisine que nous connaissions, 40 ans pour 



