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G. niGOURDAN. — REVUE ANNUELLE D'ASTRONOMIE 



venir de l'éloile polaire, et sans doute plusieurs 

 siècles il nous venir des nébuleuses. 



A ces distances, dont notre esprit se fait si diffi- 

 cilement une idée, que peuvent nous apprendre 

 les instruments dont nous disposons? On serait 

 tenté de répondre : rien ou presque rien. Cependant 

 l'étude attentive des étoiles doubles a montré, 

 presque avec certitude, que la même loi d'attrac- 

 tion qui lie les planètes au Soleil, régit aussi la 

 matière de ces systèmes; le spectroscope nous 

 montre que la matière terrestre n'est pas spéciale 

 au système solaire, mais se retrouve dans toutes 

 les étoiles que nous pouvons voir; en outre, il nous 

 permet de mesurer un élément qui semblait 

 devoir nous échapper à jamais, la vitesse des corps 

 célestes suivant la direction même du rayon visuel . 



Malgré ces merveilleux résultats nous pouvons 

 dire, comme un ancien, que ce que nous connais- 

 sons n'est rien auprès de ce qui reste à découvrir. 

 La science présente même parfois ce que l'on 

 pourrait appeler des reculs apparents, si le ren- 

 versement d'une hypothèse erronée n'était pas un 

 grand progrès, .\insi, on avait pensé jusqu'à ces 

 derniers temps que les belles étoiles paraissent 

 plus brillantes que les autres, parce qu'elles sont 

 plus voisines de nous, et on avait basé de nom- 

 breuses recherches sur cette hypothèse, aujour- 

 d'hui chancelante; elle est assez difficile à soute- 

 nir, en efTel, car parmi les étoiles dont on connaît 

 maintenant les parallaxes, par suite les dislances, 

 les étoiles faibles dominent beaucoup : l'hypothèse 

 de la distribution uniforme des étoiles dans l'es- 

 pace devient donc de moins en moins probable, et 

 d'ailleurs la considération des mouvements propres 

 conduit aux mêmes résultats que la considération 

 des parallaxes connues. 



Cette question capitale de la distribution des 

 étoiles dans l'espace serait résolue si l'on connais- 

 sait les parallaxes d'un grand nombre d'étoiles; 

 mais jusqu'ici il n'y en a pas cinquante qui soient 

 dans ce cas. Peut-être la photographie permettra 

 d'avancer plus rapidement; quoiqu'il en soit, la 

 détermination des parallaxes stellaires est une des 

 questions qui doivent solliciter le plus vivement 

 les observateurs. 



A défaut de déterminations dirccles de paral- 

 laxes, l'étude des mouvements propres peut éclai- 

 rer la question des dislances et de la distribution 

 des étoiles. Il est naturel de supposer, en effet, 

 qu'en moyeinie les étoiles qui ont les plus grands 

 déplacements apparents sur la sphère céleste sont 

 les plus rapprochées de nous ; même on n'entre- 

 prend ordinairement les longues observations 

 qu'exige une détermination de parallaxe que pour 

 des étoiles à grand mouvement propre. 



Quant à ces mouvements propres, on les déduit 



des positions actuelles comparées aux positions 

 anciennes, qui sont consignées dans ce qu'on ap- 

 pelle les Catalogues d'étoiles. Et c'est là un des 

 principaux usages de ces immenses inventaires 

 qui coûtent tant de travail. 



En ce moment, l'Observatoire de Paris publie un 

 Catalogue de ce genre basé sur pluç de cinq cent 

 mille observations relatives à près de cinquante 

 mille étoiles qui avaient été observées il y a un 

 siècle, par l'astronome français Lalande. 



Parmi les étoiles, une classe des plus remar- 

 quables est celle des étoiles doubles ou multiples. 

 Quand deux étoiles paraissent dans le Ciel très 

 voisines l'une de l'autre, elles forment ce qu'on 

 appelle en général une étoile douMe. Mais ce rap- 

 prochement peut n'être qu'apparent et dû aux ha- 

 sards de la perspective, les deux étoiles étant à des 

 distances très inégales sur la ligne qui les joint k 

 l'observateur : alors elles forment ce qu'on appelle 

 une éloile double optique, un couple optique. D'autres 

 fois les deux étoiles sont réellement voisines l'une 

 de l'autre et forment un couple physique. Alors les 

 deux étoiles se déplacent l'une par rapport à l'autre, 

 en tournant autour de leur centre commun de gra- 

 vité , et l'étude des mouvements de ces couples 

 physiques a enrichi l'astronomie des conséquences 

 les plus importantes, en montrant que la loi de 

 Newton est presque certainement une loi d'attraction 

 véritablement universelle, régissant les mouve- 

 ments des étoiles comme ceux des planètes du 

 système solaire. Les réserves qu'il y a encore à 

 faire à l'extension absolue de la loi de Newton 

 tiennent principalement à l'imperfection des me- 

 sures d'étoiles doubles ; et elles diminueront avec 

 le temps et avec le nombre des couples mesurés. 

 Aussi ces observations sont-elles poursuivies avec 

 ardeur dans les observatoires munis de puissants 

 instruments; parmi les séries de mesures pu- 

 bliées récemment, on remarque principalement 

 celles qui ontété faites parMM. Burnham,Doberck, 

 Hough, Tarrant, etc. Celles de M. Burnham ont été 

 faites à l'Observatoire de Lick, qui possède la plus 

 grande lunette du monde. 



On sait' que la speclroscopie, centuplant de ce 

 ci')té la puissance des lunettes, vient de révéler des 

 couples appelés quelquefois étoiles doubles invi- 

 sibles et dont les composantes tournent l'une autour 

 lie l'autre dans l'espace de quelques heures. 



X. — LES NEBULEUSES. 



Sur les nébuleuses nous avons beaucoup moins 

 de connaissances certaines que sur les étoiles ; car 

 il n'en est aucune dont on ait pu jusqu'à ce jour 

 déterminer la parallaxe. Pour beaucoup d'entre 

 elles cette détermination parait même à peu près 



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