DEFFORGES. - ANCIENNES ET NOUVELLE MESURES DE LA MÉRIDIENNE DE FRANCE 



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ries de Newton et d'Huygcns, les observations de 

 liiclier à Cayenne avaient bien déjà, à la vérité, 

 iiiûiUré que la courbe méridienne devait présenter 

 une courbure progressive, et que tous les points de 

 la surface du globe terrestre n'étaient pas à la 

 nirme distance du centre ; mais, d'après la théorie 

 (les illustres savants anglais et hollandais, d'après 

 lavariadon de la longueur du pendule à secondes 

 observée entre Paris et la (iuyane française, la 

 Terre devait être aplatie aux pi'des et renflée à l'é- 

 qualeur. Par conséquent la longueur tlu degré 

 devait croître de l'équaleur au pôle. Le résultat 

 des mesures combinées de I^icard, de La Hire et 

 desCassini sur la méridienne de France était dia- 

 métralement contraire. Jacques Cassini et Cassini 

 de Thury, son fils, en prirent texte pour combattre 

 les idées newtoniennes et soutenir que la Terre est 

 allongée suivant l'axe polaire. Un vif débat s'en- 

 gagea sur les conclusions des Cassini enli'e les sa- 

 vants anglais et français. C'est pour le terminer 

 que l'Académie des Sciences fit exécuter, en 173i, 

 les deux mémorables triangulations qui fixèrent la 

 valeur du degré à l'équateur et sous le cercle po- 

 laire. Bouguer, La Condamine et Godin mesu- 

 rèrent au Pérou un arc de méridien. Mauperluis et 

 Clairaut en mesurèrent un autre en Laponie. 



Les résultats de ces expéditions célèbres appor- 

 tèrent à la théorie de l'attraction universelle une 

 éclatante confirmation. Il fut établi d'une manière 

 irréfragable que la Terre est aplatie suivant l'axe 

 polaire el que la longueur du degré va croissant 

 de l'équateur au p(jle. 



Avant même que les résultats des mesures du 

 Pérouet de Laponie fussent connus, La Caille (T7;{9) 

 avait été chargé de re viser l'œuvre de La Hire el 

 desCassini. Cette nouvelle mesure, appuyée, comme 

 lu première, sur la base de Picard, prit le nom de 

 méridienne cèrifiée et fut exécutée en deux ans. 

 Elle prouva que les degrés allaient tous en s'allon- 

 geant du midi vers le nord. 



L'œuvre des Cassini et de La Caille, quel que fût 

 son mérite, était trop imparfaite encore pour ins- 

 pirer une confiance entière. La base de Picard, par 

 exemple, avait été mesurée avec une toise insulli- 

 samment comparée à celle de l'Académie. Aussi, 

 quand l'Assemblée Constituante eût décidé en 1700 

 l'établissement d'un système décimal de poids et 

 mesures dont l'unité, le mètre, devait être une 

 fraction déterminée de la longueur du méridien 

 terrestre, r.\cadémie des Sciences, chargée do fixer 

 le rapport à la toise légale de la nouvelle unité, 

 ne pensa pas pouvoir utiliser la méridienne véri- 

 fiée. Elle chargea les académiciens Delamlire et 

 Méchain de recommencer entièrement la mesure 

 Je la méridienne, avec les moyens beaucoup plus 



parfaits 



que créa dans ce but le génie de Borda, 



Deux bases nouvelles furent mesurées près de Me- 

 lun et de Perpignan avec l'appareil bim'étallique 

 qui porte son nom, et le cercle répétiteur fut em- 

 ployé pour la première fois à l'observation des 

 angles. Un arc de 8^ 1/-2, s'étendant de Dunkerque 

 à Barcelone, fut achevé en six ans (1792-1798). 



Les résultats de cette vaste opération, qui sur- 

 passa en précision tout ce qui avait été fait jus- 

 qu'alors, furent combinés par la Commission des 

 poids et mesures avec les résultats fournis par 

 l'arc du Pérou, dont l'étalon de base, une toise de 

 fer, connue dans la science sous le nom de toise du 

 Pérou., avait été soigneusement conservé, et au- 

 quel on compara les règles de l'appareil de Borda. 

 L'arc du Pérou et l'arc de Delambre et Méchain, 

 ainsi exprimés en fonction de la même unité, four- 

 nirent, par le calcul, en supposant le méridien 

 elliptique, la valeur de l'aplatissement terrestre et 

 la longueur du quart du méridien en toises du Pé- 

 rou. La nouvelle unité, le mètre, fut fixée au dix- 

 millionième de cette longueur. Le rapport du 

 mètre à la toise, adopté par la Commission des 

 poids et mesures, est donné parla fraction : 



O.13U.740 



10.000.000 



II 



Le degré de perfection réalisé dans tous les dé- 

 tails de l'œuvre, aussi bien dans les instruments 

 et les observations que dans les méthodes de cal- 

 cul, le haut patronage du Gouvernement et de 

 l'Académie, la science profonde des hommes il- 

 lustres qui furent chargés de l'opéi-alion donnèrent 

 à la méridienne de Delambre et Méchain une auto- 

 rité considérable, et en firent un modèle proposéà 

 l'admiration et à l'imitation des géodésiens du 

 monde entier. Elle fut l'arc fondamental de la 

 grande carte dite de l'état-major et servit de base 

 et de point de départ à toutes les autres chaînes du 

 réseau français, mesurées de 1818 à 1830 par les 

 ingénieurs géographes. Elle excita entre toutes les 

 nations de l'Europe une noble émulation et l'on vit 

 partout, dès le début du xîx'siècle, les mesures d'arc 

 se multiplier : Anglais, Allemands, Russes, Espa- 

 gnols, Italiens entrèrent successivement dans la 

 voie ouverte par les savants français du xvir et du 

 xviii" siècle. Comme il arrive fatalement dans 

 toutes les branches de la science, les élèves éga- 

 lèrent bien vite et dépassèrent ensuite leurs 

 maîtres. A mesure que le nombre des arcs crois- 

 sait, leur longueur augmentait. On conçoit aisé- 

 ment que plus un arc est étendu, plus il permet 

 une étude intéressante de la courbure de la surface, 

 plus il a d'importance scientifique. Il ne s'agit plus 

 seulement, pour le géodésien contemporain, de 



