GO F. CONVERT — LE ROLE DE LA SCIENCE DANS L'ÉVOLUTION DE L'AGRICULTURE 



mi&e en valeur de terres nalurellemenl stériles. 

 De tous ces moyens d'action, le premier est le 

 plus anciennement connu, celui qui produit ordi- 

 nairement les résultats les plus remarquables. 

 L'origine des irrigations se perd dans la nuit des 

 temps, et leur pratique, qui a été partout en hon- 

 neur aux premiers âges des civilisations, n'a jamais 

 cessé d'être suivie. L'eau est un des éléments essen- 

 tiels indispensables de la végétation. Dans les ré- 

 gions brrtlées par le soleil, elle produit des mer- 

 veilles; sous des climats plus modérés, elle amène 

 souvent des résultats considérables. Quand on parle 

 d'irrigation, l'attention se porte immédiatement 

 vers les contrées de l'Algérie, de l'Italie, de l'Es- 

 pagne et celles de nos départements méridionaux, 

 dont les arrosages ont fait la richesse. Pour ne pas 

 avoir, en général, des conséquences aussi impor- 

 tantes, d'autres travaux d'utilisation des eaux ont 

 permis des cultures très rémunératrices, qui n'ont 

 été possibles qu'après leur exécution. Sans les 

 eaux qui les fécondent, l'emplacementqu'occupent 

 les riches prairies de la Campine belge serait aussi 

 stérile que les dunes qui l'environent. On ne trouve 

 guère en France de bons prés naturels sans arro- 

 sage, même sous le ciel brumeux de la Bretagne ; 

 la culture maraîchère ne peut s'en passer nulle 

 part. 



L'eau, qui est un stimulant puissant de la végé- 

 tation, est aussi un auxiliaire de l'homme dans ses 

 travaux d'amélioration; c'est un agent souvent tti^s 

 économique de transport des particules terreuses. 

 On y a eu recours avec profil en plusieurs circons- 

 tances, et notamment dans la Crau, pour super- 

 poser à un sol ingrat une couche de terre fertile. 



Si l'eau estutileen agriculLure à plusieurs points 

 de vue, son excès est souvent nuisible, et son éva- 

 cuation rend parfois autant de services aux culti- 

 vateurs qu'en a rendus son adduction. C'est en si' 

 débarrassant des eaux surabondantes qu'on a con- 

 quis au domaine agricole de vastes espaces sur des 

 marais, sur des lacs et jusque sur de véritables 

 mers intérieures. Les moëres et les watteringues 

 du Nord, les marais de la Vendée n'ont pas d'autre 

 origine. Il n'est personne qui ne connaisse les pol- 

 ders de la Hollande; bientôt, peut-être, le Zuyder- 

 zée sera en partie desséché et gagné à la culture, 

 comme l'a été déjà l'ancienne merde Haarlem. Do 

 simples assainissements de terres humides ne 

 peuvent provoquer des transformations aussi frap- 

 pantes, mais ils sont susceptibles d'être appliqués 

 à des étendues beaucoup plus considérables, el, 

 dans leur ensemble, les effets n'en sont pas 

 moindres. Ce sont des opérations qui ont pris, 

 depuis 1850 surtout, un très grand développement. 

 La productivité du sol tient à son état d'humi- 

 dité et au régime des eaux; elle tient aussi ;'i son 



état d'ameublissement. Jusqu'au commencement 

 de ce siècle, on ne l'attaquait que superficielle- 

 ment, et on né pouvait faire plus avec les instru- 

 ments dont on disposait. Les progrès de la méca- 

 nique, secondés par la substitution du fer au bois, 

 ont amené une révolution complète dans les pro- 

 cédés de culture. Notre matériel agricole s'est 

 modifié et complété sous toutes ses formes; il per- 

 met maintenant d'aborder des entreprises impos- 

 sibles autrefois. A la conquête du sol en superficie 

 succède sa conquête en profondeur, qui étend 

 de plus en plus les limites de sa production en 

 augmentant la masse des terres mises à la dispo- 

 sition des plantes. 



La préparation du sol a p(jur complément sa 

 fertilisation méthodique. Les procédés plus ou 

 moins empiriques qui ont été longtemps en usage 

 disparaissent maintenant devant des procédés de 

 plus en plus rationnels. Ce n'est pas de notre épo- 

 que qu'ont été soupçonnés les lois de la restitu- 

 tion; on les a entrevues depuis longtemps, mais 

 on ne pouvait arriver à les formuler avec quelque 

 précision qu'à la suite de la découverte des pre- 

 miers principes de la Chimie moderne. Jusqu'à 

 Lavoisier, on était forcément réduit à des hypo- 

 thèses sur le phénomène de la nutrition végé- 

 tale. Ses premières études ont été mises à profil 

 par l'agriculture, et, déjà en 1800, on en prévoyait 

 les conséquences pratiques. 



<< L'analyse chimique des plantes, — lit-on dans le 

 traité de la culture des grains de Parmcnlier, écrit, 

 avec la collaboration de rabt)é llozier el d'autres 

 afirononies de son temps, — démontre jusqu'à l'ôvi- 

 donce la plus palpable et la plus mate'riclle que l'on en 

 retire de l'air, de l'eau, de l'huile, des sels, de la terre. 

 Si ces substances existent dans la plante analysée, elles 

 existaient donc auparavant dans la terre et, en partie, 

 dans l'atmosphère, puisque c'est dans ces deux im- 

 menses réceptacles qu'elles ont vc^étr. .1 



'< Tout était à apprendre », si l'on veul, mais le 

 liroblême était bien posé et sa solution se prépa- 

 rait. On y a travaillé sans discontinuer, on y tra- 

 vaille encore, et s'il reste bien des questions à élu- 

 cider, les plus importantes semblent tranchées. Le 

 sol est devenu ainsi une manufacture oii s'élabo- 

 rent les matières fertilisantes qui lui sont confiées 

 et dont on est parvenu à escompter les rendements 

 probables avec une certaine approximation. 



Les agriculteurs ont accru leur puissance sur le 

 sol, ils ont su aussi plier les végélau.t et les ani- 

 maux à leur domination. Sous ce rapport, la période 

 (|ui a précédé la Révolution française, ainsi que 

 celle de la Révolution et de l'Empire, ont été mar- 

 quées par des innovations si considérables qu'elles 

 doivent être comptées parmi les plus brillantes de 

 l'histoire de notre agriculture. C'est dans les der- 

 nières années de l'ancienne Monarchie (ju'ont été 



