F. CONVERT — LE ROLE DE LA SCIENCE DANS L'ÉVOLUTION DE L'AGRICULTURE 61 



introduites dans nos assolements les cultures delà 

 pomme de terre et des fourrages annuels, qui ont 

 préparé l'avènement de la culture alterne, de la 

 véritable culture moderne. C'est de l'Empire que 

 date la culture de la betterave à sucre, qui est 

 devenue la base de toutes les combinaisons agri- 

 coles de la région du Nord ; le colza n'a pris d'exten- 

 sion que depuis ce même moment. C'est pendant 

 celte longue période d'années de transition entre 

 le régime ancien et le régime nouveau, que s'est 

 faite la vulgarisation du mouton mérinos. Depuis 

 lors on n'a guère ajouté aux ressources acquises : 

 lenomljre desplantes culturales, celui des animaux 

 domestiquesn'onl pas augmenté; les moutons méri- 

 nos, les plantes textiles et oléagineuses sont même 

 en voie de diminution, mais plantes et animaux con- 

 servés ont été grandement améliorés. De nouvelles 

 races de bétail, de nouvelles variétés végétales ont 

 été créées; l'art de la culture s'est avancé, la 

 zootechnie a pris naissance. A l'ère des inventions 

 a succédé celle des perfectionnements. 



Ce qui complique la profession agricole, c'est 

 qu'elle s'exerce, non, comme les industries ordi- 

 naires, sur des matières inertes, mais sur des êtres 

 vivants, qu'il faut défendre dans la lutte pour l'exis- 

 tence contre des accidents et des maladies de 

 toutes sortes. Tant qu'on n'a pas su en discerner 

 les causes, il a été difficile de s'y soustraire ou d'y 

 porter remède . Les progrès de l'entomologie, de la 

 botanique cryptogamique, la création de la micro- 

 biologie ont assis la pathologie végétale et animale 

 sur des bases solides. Des laboratoires, les procé- 

 dés curatifs passent rapidement dans la pratique, 

 et l'agriculture y gagne une grande confiance dans 

 ses forces. 



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Si incomplète que soit cette revue des progrès 

 de l'industrie agricole, elle montre que l'agricul- 

 teur n'a cessé de devenir de plus en plus indépen- 

 dant des agents essentiels de la production. Il 

 subissait autrefois la situation que lui imposait la 

 nature, il tend maintenant à s'en affranchir et, s'il 

 y arrive dans une assez large mesure, c'est parce 

 qu'il connaît de mieux en mieux les éléments sur 

 lesquels s'exerce son industrie. 



Certes, les générations qui nous ont devancés 

 ont fait beaucoup, mais elles nous ont laissé beau- 

 coup à faire. C'était sur les résultats de l'expé- 

 rience, transmis par la tradition, que reposaient 

 autrefois les progrès agricoles; c'est l'observation 

 voulue et provoquée, appuyée sur les doctrines 

 scientifiques les plus rigoureuses, qui leur sert 

 maintenant de base. Jamais, du reste, la sûreté des 

 méthodes n'a été plus nécessaire qu'à l'heure ac- 

 tuelle. Jusqu'à ces derniers temps, les prix des 



REVCK GÉNÉRALE DES SCIE.NCES, 1895. 



produits du sol les plus importants se maintenaient, 

 pour la plupart d'entre eux, si même ils ne s'ac- 

 croissaient; il suffisait de conserver la masse des 

 denrées obtenues pour maintenir sa position éco- 

 nomique. Mais à cet étal de stabilité, sinon d'élé- 

 vation des valeurs, succède maintenant un mou- 

 vement de dépréciation qui tend à se généraliser 

 et qui inquiète, non sans raison, toutes les per- 

 sonnes qui vivent de l'exploitation du sol, que ce 

 soient de simples ouvriers, des fermiers ou des 

 propriétaires. Pour conserver les chiffres de leurs 

 recettes, il faut de toute nécessité qu'elles livrent 

 plus de marchandises au marché; elles n'ont à 

 compter, pour y arriver, que sur l'augmentation 

 des rendements. L'accroissement des produits 

 peut seul compenser la diminution de leur prix 

 de vente, et sauvegarder à la fois les intérêts de 

 l'agriculture et de la société; c'est le but qu'il faut 

 viser sous peine de déciiéance et le but qu'on ne 

 doit pas désespérer d'atteindre. 



Sans doute, on pourrait concevoir une autre 

 solution aux difficultés du moment, si on envisa- 

 geait l'éventualité de la réduction de la population 

 rurale. Il ne serait même pas impossible que la 

 situation des personnes qui continueraient à en 

 faire partie s'amélioràl concurremment avec un 

 abaissement de la production en nature ou en 

 argent; il suffirait, pour cela, que la diminution 

 des produits fût moins considérable que celle 

 du personnel agricole. Chaque individu pourrait 

 alors prétendre à une rémunération supérieure 

 à celle qu'il reçoit aujourd'hui; son quantum de 

 rétribu'ion augmenterait. Dans quelques cas par- 

 ticuliers, ce n'est pas autrement, d'ailleurs, que se 

 sont dénouées des situations agricoles qui sem- 

 blaient inextricables. L'histoire de l'Ecosse en 

 ofTre un exemple remarquable; alors qu'une popu- 

 lation trop dense pour les ressources du pays y 

 vivaitpéniblement, ses habitants, moinsnombreux, 

 y jouissent maintenant d'un certain bien-être avec 

 des systèmes de culture moins actifs et moins 

 pénibles ; les pâturages ont remplacé les champs 

 de céréales. Peut-être, si on cherchait bien, trou- 

 verait-on à citer en France quelques faits du même 

 ordre. Après tout, l'idéal d'une industrie quelcon- 

 que est moins de nourrir beaucoup de personnes 

 que de bien nourrir celles qu'elle occupe. Mais 

 l'exode d'une partie de la population rurale, 

 qu'elle se produise vers les villes ou vers l'étran- 

 ger, ne serait pas sans présenter de très graves 

 conséquences, et ce n'est qu'à défaut de mieux 

 qu'on pourrait s'y résoudre. Tout commande donc 

 de chercher à augmenter la production, et si, pour 

 certaines denrées comme le blé, on semble appro- 

 cher du maximum de récolte que peut utiliser la 

 consommation, on n'est pas encore à prévoir le 



