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D' G. ^VE1SS — LA TllÉORlK CHIMIQUE UK I.V VISIQX 



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Déjà, en 1842, Moser avait comparé l'aclion de 

 la lumière sur la rétine à l'impression de la plaque 

 photob'raphique ; les travaux de Niepce et de 

 Daguerre venaient de paraître, et le rapproche- 

 meat était trop séduisant pour ne pas être tenté. 

 Cependant Moser n'apportait aucun argument sé- 

 rieux à l'appui de son idée. Talma, élève de Don- 

 ders, fit de vains efforts dans une voie analogue, 

 supposant dans la rétine une ou plusieurs sui> 

 stances susceptibles d'être modifiées sous l'action 

 de la lumière, et qui, par leur décomposition ou 

 leur recombinaison, exciteraient les terminaisons 

 du nerf optique. Héring admettait les deux pro- 

 cessus produisant, comme nous le verrons plus 

 loin, des effets complémentaires. Mais toutes ces 

 théories manquaient de base : on cherchait en vain 

 la substance qui se modifiait. 



Depuis longtemps, les anatomistes avaient at- 

 tiré l'attention sur diverses productions colorées 

 de la rétine ; outre les granulations des. cônes des 

 Oiseaux, dès 1839 Krohn avait signalé un pigment 

 rouge dans les bâtonnets des Céphalopodes ; Leydig 

 avait observé des faits analogues chez les Insectes 



les terminaisons du nerf oi)tiquo sont plus ou moins en- 

 foncées. Ces cellules ont un m.vau Juns leur portion externe 



Fi.r. 1. — Coupe schémalique de la rétine passant par la 

 "^ papille et la fosse centrale. 



incolore, et du pigment dans leur portion interne se prolon- 

 geant par des filaments entre les bâtonnets. Puis vient la 

 choroïde. Au pôle postérieur de l'œil il se produit une mo- 

 dification remarquable de la 

 rétine. Les bâtonnets ilispa- 

 raisscnt peu à peu, tandis 

 que les cônes s'allongent et 

 diminuent d'épaisseur. Fina- 

 lement la membrane do Ja- 

 cob a doublé, en même temps 

 les autres couches ont dimi- 

 nué, de sortequ'à la face in- 

 terne de l'œil il en est résulté 

 une dépression, c'est la fosse 

 centrale ou fovca centralis; 

 elle ne contient que des cô- 



Fig. 2. — Cône, bâtonneli et 

 cellules pifjnienlaires. 



nés. Cette fosse centrale se trouve au milieu d'une région 

 pigmentée jaune, portant pour cela le nom de tache jaune 

 ou macula lutea. L'entrée du nerf optique forme la papille, 

 tache blanche très visible à rophlalmoscopc, insensible à la 

 lumière et nommée punctam ca-cum La fovea centralis, au 

 contraire, est l'endroit où l'acuité visuelle, c'est-à-dire lu fa- 

 culté de percevoir les détails, est la plus parfaite. Celte 

 acuité va en diminuant jusqu'à l'or. 1 serrata. 



et Schultze chez l'ecrevisse. Mais, chez les Verir- 

 brés, on ne connut pendant longtemps que h .-; 

 globules colorés des cônes. En 1851, H. Miilli'i' 

 constata le premier, chez la grenouille, que les 

 bâtonnets de la rétine étaient parfois rouges; 

 Leydig trouva que la rétine fraîche du même ani- 

 mal présentait parfois des retlets satinés rouges 

 '1857). Enlin Schultze signala la même cotileur chez 

 un Mammifère, le rat, et dans les cônes du hibou. 

 Mais ces faits isolés n'étaient connus que de fort I 

 peu de savants; ils n'avaient pas cours dans la 

 science; aussi Boll fit-il une véritable découverte, 

 lorsqu'en 1876 il signala dans les bâtonnets de la 

 grenouille une couleur rouge qui se modifiait sous 

 l'inlluence de la lumière. Ce qui fil entrer la ques- 

 tion dans une phase nouvelle, c'est qu'il étalilit que 

 cette couleur était constante chez les grenouilles 

 tenues à l'obscurité. La rétine des animaux restés 

 à la lumière était plus pâle, elle était incolore chez 

 ceux tenus au soleil. On pouvait d'ailleurs suivre 

 la décoloration sur des rétines extirpées à des 

 grenouilles conservées à l'obscurité ; car chez ces 

 animaux le phénomène peut mettre plusieurs mi- 

 nutes à se produire. Chez les Mammifères il est 

 rapide et a lieu dans l'œil même, quelques instants 

 après la mort. 



Le fait capital établi par Boll fut que chez les 

 grenouilles ensoleillées la couleur se reproduisait 

 à l'obscurité; mais il ne put dire si ces plu'no- 

 mènes étaient dus à une matière colorante; il lut 

 plutôt porté il l'attribuer à la structure lamellaire 

 des bâtonnets, et, en fait, il ne se prononça pas 

 catégoriquement. 



En 1871, llolmgreen avait observé qu'en appli- 

 quant deux électrodes sur une rétine, il obtenait 

 pendant plusieurs heures des alternances de cou 

 rant en portant cette réline à la lumière ou à l'obs- I 

 curité; les années suivantes Dewar avait fait une ( 

 étude assez complète de ces phénomènes élcc- ' 

 triques, étudiant l'effet des diverses radiations et i 

 variant les conditions de l'expérience. j 



En rapprochant ce fait de ceux découverts par) 

 Boll, il y avait tout lieu de supposer qu'ils tenaient ( 

 tous à des modifications, sous l'inlluence de la lu- 

 mière, d'une substance chimique ; mais il était ré- 

 servé à Kuhne de trancher la question après l'avoir 

 étudiée sous toutes ses faces, dans les années qui; 

 suivirent immédialement la découverte de Boll. 

 Pour faire cette démonstration, Kiihne chercha à 

 isoler cette substance ' ; il y parvint au moyen 

 d'une solution de bile oudecholate de soude. Voi- 

 ci le manuel opératoire qu'il recommande : 

 On se procure une solution alcoolique de fiel de 



' Pourpre rétinien. Pourpre visuel. .Sehpurpur. Khodo- 

 psine. Erythropsine. 



