ACTUALITES SCIENTIFIQUES ET INDUSTRIELLES 



285 



i riences relatives à l'influence exercée sur reflliue par 



[la nature du gaz et des électrodes : 



! « L'explication la plus probable de ces résultats me 



I semble être l'hypothèse que le passage de l'électricité du 

 gaz à l'électrode ouréciproquement est facilitéparlafor- 

 malion d'une sorte de composé chimique entre le gaz et 

 ! le métal. Dans tous ces composés, le métal est l'élément 

 [électro-positif et se charge positivement; le gaz estl'élé- 

 ; ment éleclro-négatif et se chargenégativement. Considé- 

 I rons maintenant le cas où la charge nc'galive est sur le 

 ' gaz et la charge positive sur le métal ; alors le gaz et le 

 i métal possèdent les charges qui leur sont propres et 

 sont parlailcraent prêts à se combiner, c'est-à-dire 

 qu'ils favorisent, dans ce cas, le passage de l'électricité 

 du gaz au cuivre. Supposons, au contraire, que le gaz 

 soit électrisé positivement, le gaz et le métal ont alors 

 des charges contraires à celles qui leur sont propres 

 lorsqu'ils se combinent, et, avant que leurunionpuisse 

 donner autre chose qu'un composé excessivement in- 

 stable, il faut qu'un phénomène auxiliaire ait lieu : c'est 

 l'échange des charges. Ainsi, les conditions de la com- 

 binaison du gaz et du métal sont plus complexes si le 

 gaz est électrisé positivement que s'ill'est négativement, 

 et, par conséquent, en admettant que le passage de l'é- 

 lectricité implique une sorte de combinaison chimique, 

 nous voyons que l'électricité négative passera plus fa- 

 cilement du gaz au métal que l'électricité positive. 

 Considérons maintenant le cas où le gaz était de l'hy- 

 drogène, et les électrodes du cuivre oxydé. L'hydrogène 

 se combine alors, non avec le métal, mais avec l'oxy- 

 gène pour former de l'eau, corps dans lequel l'hydro- 

 gène est l'élément électro-positif : c'est, dans ce cas, 

 l'hydrogène électrisé positivement qui est le plus 

 propre à la combinaison. La conséquence est que la 

 charge positive sera plus facilement abandonnée et la 

 charge négative plus facilement conservée, ce qui est 

 exactement le contraire de ce qui se passe quand les 

 électrodes sont en métal nu. » 



Sans en discuter le fond, nous nous permettrons de 

 critiquer cette explication. L'emploi des termes Ûec- 

 trkitc positive et clectririlé lu'gutive ne nous satisfait 

 pas. Ces termes correspondent à des hypothèses an- 

 ciennes qui ont rendu compte d'un certain nombre de 

 faits, mais qui ont dû ensuite être abandonnées, parce 

 qu'elles étaient impuissantes à expliquer de nouvelles 

 découvertes. Pourquoi donc les faire renaître ici ? On a 

 coutume, il est vrai, de les employer encore dans l'en- 

 seignement; mais c'est beaucoup plus pour faciliter 

 l'exposé des phénomènes que pour en donner une expli- 

 cation véritable. Ce que nous aurions désiré comme 

 conclusion de ces intéressantes expériences, c'est une 

 théorie large et élevée, ou tout au moins un essai de 

 théorie, capable de rendre compte de tous les résul- 

 tats connus et non point une explication partielle, sa- 

 tisfaisante seulement pour quelques-uns d'entre eux. 

 C'est là le véritable et grand problème auquel, pen- 

 dant plus d'un siècle, ont vainement travaillé les sa- 

 vants et les penseurs depuis Franklin jusqu'à Maxwell 

 et Hertz. Sans doute, l'œuvre de ces deux derniers phy- 

 siciens marque un pas immense dans les conquêtes de 

 la science. Mais la Nature détient encore une bonne 

 partie de son secret. Non seulement nous ignorons le 

 mystérieux mécanisme des phénomènes électriques; 

 mais nous ne connaissons même pas de loi générale 

 d'où nous les déduirions avec précision. Nous entre- 

 voyons à peine quel rôle jouent dans la propagation 

 de l'énergie électrique les corps que nous appelons 

 bon< conducteurs et ceux appelés diélectriques. 



Cepenilant, quelles qlie soient les difficultés que 

 comporte l'étude d'un tel problème, il importe d'avoir 

 confiance. L'histoire des sciences, bien qu'aucune 

 d'elles ne soit encore parfaite, nous y autorise par de 

 nombreux exemples. Les astres semblèrent longtemps 

 à nos ancêtres décrire dans l'espace des courbes capri- 

 cieuses et compliquées que de nombreuses et étranges 

 hypothèses pouvaient à peine représenter grossière- 

 ment. Nous savons aujourd'hui à quelles lois simples 



ils obéissent; nous traçons leur roule avec une telle 

 sûreté que Le \'errier a pu, les yeux lixés sur ses 

 seules équations, dévoiler au monde étonné la présence 

 dans le ciel d'une planète encore inconnue et détermi- 

 ner sa position, ses dimensions et sa trajectoire. 



Les phénomènes dus à l'interférence ou à la polari- 

 sation des rayons lumineux ne paraissaient-ils point, 

 eux aussi, incompréhensibles? Fresnel, couronnant 

 l'œuvre d'illustres devanciers, nous a doté d'une théo- 

 rie rationnelle et féconde ; nous expliquons les expé- 

 riences anciennes, nous en prévoyons de nouvelles et 

 la nature semble se conformer docilement aux résul- 

 tats de nos calculs. Un jour viendra certainement où, 

 à son tour, la science électrique, encore si confuse, 

 s'illuminera d'une merveilleuse clarté. .Pour faire 

 jaillir la lumière, il suffit de l'heureuse inspiration 

 d'un homme de génie et, pour provoquer cette 

 inspiration, de l'événement le plus futile en appa- 

 rence, d'une pomme tombant aux pieds d'un Newton. 



On connaît la théorie qui a été émise par M. d'Arson- 

 val sur l'effet du foudroiement. M. Louis Olivier l'a 

 exposée ici même l'an dernier ' : il a décrit la série 

 des phénomènes qui se produisent dans l'organisme 

 soumis aux courants de haut potentiel et de grande 

 fréquence, et il a montré, d'après les observations de 

 M. d'Arsonval, que le mécanisme de la mort entraînée 

 par ces courants peut être très complexe : il y a 

 d'abord contraction rapide, puis contracture des mus- 

 cles : les mouvements cessent, et, les poumons ne se 

 dilatant plus, il y a asphyxie; au début de la période 

 d'immobilité qui engendre l'asphyxie et avait fait 

 croire à la mort réelle', l'organisme peut être rappelé à 

 la vie par la respiration artificielle. Mais si. pendant 

 qu'on pratique cette opération, on continue d'électriser 

 l'animal en expérience, ce traitement élève la tempé- 

 rature du corps au point de coaguler l'albumine du 

 muscle cardiaque, et la mort ne peut plus être évitée. 

 Aussi M. d'Arsonval nous dit-il : « Dans beaucoup de 

 cas, la mort due au choc électrique n'est qu'apparente ; 

 traitez le foudroyé comme un noyé, il y a beaucoup de 

 chances pour que vous le rappeliez a la vie ». Pour 

 cette raison l'éminent physiologiste mettait en doute 

 l'efficacité de l'électrocution pour produire instantané- 

 ment la mort. Comme ce mode d'exécution des crimi- 

 nels était, depuis quelque temps déjà, employé dans 

 l'état de New-York et tenu parles Américains pour un 

 procédé élégant, une sorte de raffinement de civilisa- 

 tion, l'opinion de notre savant compatriote provoqua 

 une véritable émotion aux Etats-Unis. Les journaux 

 s'en mêlèrent et organisèrent une longue campagne les 

 uns pour soutenir l'électrocution, les autres pour la 

 combattre. « Afin d'en finir avec un aussi peu attrayant 

 sujet, dit un correspondant de VEIectrician^, le gouver- 

 nement de l'Etat résolut de nommer un Comité qui 

 assisterait à une exécution par l'électricité et dont le 

 rapport ferait foi vis-à-vis du public; M. A. E. Kennelly 

 et le D'' A. H. Goelet furent désignés pour cette mission, 

 qu'ils accomplirent le 28 janvier dernier. Les résultats 

 de leurs observations sont décisifs quant à l'efficacité 

 de cette manière de déterminer la mort. Leur rapport 

 dit que la mort vint « instantanément et sans dou- 

 leur ». Nous ne mettons aucunement en doute l'exac- 

 titude des observations de MM. Kennely et Goelet; 

 mais avaient-ils bien le droit do généraliser? Il nous 

 souvient d'un accident dont on parla beaucoup l'an der- 

 nier : un ouvrier atteint par un courant alternatif à 

 haute tension fut rappelé à la vie bien qu'ayant reçu 

 très tardivement les soins nécessaires et présenté pen- 

 dant plusieurs heures tous les symptômes de la mort. 

 On ne saurait donc être trop réservé quand il s'agit 

 d'apprécier les effets immédiats de l'électrocution. 



A. Gay, 



Aucien élève de l'Ecole Polytechuique. 



< Revue f/éné)-ale des Sciences, 1894, t. V, pa| 

 - N" du 22 février 1893. 



