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L. DE LAUNAY — L'AVKNIR GÉOLOGIQUE DE L'OR ET DE L'ARGEiNT 



rable qui existe entre les deux métaux; et l'on 

 peut même essayer d'en indiquer la cause géolo- 

 gique. Tout se passe, en effet, dans l'écorce ter- 

 restre comme si, à la suite de la fluidité première 

 que nous supposons à notre planète, les éléments 

 s'étaient groupés, dans ce bain fondu, suivant leur 

 densité, par couches concentriques d'autant plus 

 rapprochées du centre qu'ils étaient plus lourds; 

 en sorte que nous rencontrons aujourd'hui à la 

 surface une majorité d'éléments chimiques à faible 

 poids spécilique, tels que la silice, les alcalis, les 

 métaux alcalino-terreux, tandis que la partie cen- 

 trale présente, d'après les mesures astronomiques, 

 une densité de deux à trois fois plus forte. Les 

 métaux lourds, qui se sont accumulés au début 

 vers le centre, ne se sont donc élevés vers la sur- 

 face, qui seule nous est accessible, que dans des 

 circonstances rares et sous l'influence, par exemple, 

 de minéralisateurs spéciaux, en sorte que la fré- 

 quence des métaux dans les couches superficielles 

 est une conséquence de deux facteurs : d'une part, 

 leur faiblesse de densité; de l'autre, leur affinité 

 plus grande pour les minéralisateurs. L'or, dont 

 la densité est 19,26, tandis que celle de l'argent 

 est 10,5 et qui, en outre, est tellement rebelle à 

 tous les agents chimiques, se trouve tout naturel- 

 lement en quantités beaucoup plus faibles dans 

 l'écorce superficielle. 



En résumé, le nombre des gisements d'or et 

 d'argent existant à la surface du globe est loin 

 d'être pratiquement illimité; ce nombre est beau- 

 coup plus grand pour l'argent que pour l'or, et la 

 découverte des gîtes d'or est, pour des causes psy- 

 chologiques, toujours très en avance sur celle des 

 gîtes d'argent. 



Mais, dans la production minière, le nombre des 

 gisements exploités n'est qu'un élément d'évalua- 

 tion qu'il faut compléter par la teneur totale de 

 chacun d'eux. Or, cette teneur dépend essentielle- 

 ment de la profondeur à laquelle on peut des- 

 cendre, ainsi que de la façon dont le gîte se mo- 

 difie en profondeur. En ce qui concerne les limites 

 d'extension verticale des mines, l'homme, malgré 

 sa science et son orgueil, se heurte encore à des 

 limites infranchissables qui lui ont été imposées 

 jtur la .Nature et que toute son énergie, toute son 

 avidité du gain ne peuvent lui permettre de dé- 

 passer, car elles dépendent de sa propre constitu- 

 tion physique. Ces limites tiennent à l'accroisse- 

 ment de température bien connu qui se produit 

 lorsqu'on s'enfonce. En général, dans la plupart 

 de nos mines, où l'on est au plus descendu jus- 

 qu'ici à 1.100 ou 1.200 mètres de profondeur, cette 

 élévation de température n'est pas un obstacle in- 

 surmontable; mais, dans certaines mines où l'aug- 

 mentation do chaleur se produisait plus rapide- 



ment, par suite de circonstances spéciales, notam- 

 ment par le contact avec des roches éruptives, au 

 Comstock, par exemple, on a pu se rendre compte 

 de la nature des difficultés qui en résultaient. 



Dans le filon du Comstock, la température était 

 arrivée à 32° à 400 mètres, 38° à 500 mètres, 40°, 5 

 à COO mètres, 41° à 700 mètres; dans ces condi- 

 tions, on a eu beau renouveler les postes des mi- 

 neurs toutes les trois heures, inonder d'eau les 

 chantiers, fournir à chaque ouvrier jusqu'à 50 li- 

 vres de glace par poste, des hommes sont tombés 

 frappés d'apoplexie, et il a fallu renoncer à la lutte 

 dans les chantiers les plus profonds. 



Cette limite qui, dans ce cas spécial, a été at- 

 teinte particulièrement vite, le serait, suivant 

 toutes probabilités, à peu près partout au plus 

 tard à deux kilomètres de la surface, et, de ce côté- 

 là également, le champ d'inve&tigalion du mineur 

 est absolument restreint, étant réduit à une très 

 mince croûte superficielle de l'écorce terrestre. 



D'ailleurs, longtemps avant d'arriver à cette 

 limite absolue, le mineur est interrompu presque 

 toujours par l'accroissement des frais d'extraction, 

 d'épuisement, etc., qui finit par supprimer abso- 

 lument son bénéfice. Mais on peut répondre à 

 cette dernière restriction qu'en ce qui concerne 

 les frais, un accroissement notable dans la valeur 

 de la substance extraite, telle qu'il peut s'en pro- 

 duire un pour l'or, reculerait immédiatement cette 

 limite pratique et parfois permettrait de reprendre 

 le travail dans une mine que l'on considérait 

 comme devenue inexploitable. 



Ces considérations générales, relatives aux li- 

 mites d'exploitabilité en profondeur, sont com- 

 munes à toutes les catégories de filons d'un métal 

 quelconque; au contraire, il est un ordre de phé- 

 nomènes qui varient essentiellement suivant la 

 nature du métal exploité et qui introduisent une 

 grande diversité dans l'histoire industrielle des 

 divers gisements : ce sont les modifications de ces 

 gîtes en profondeur. Pour l'or et l'argent, en par- 

 ticulier, les conditions sont absolument différentes, 

 et c'est sur celte quesliolR, dont l'étude a évidem- 

 ment une importance de premier ordre pour l'a- 

 venir des deux métaux, que nous nous proposons 

 maintenant d'insister. 



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Quand il s'agit de l'or, les premiers gisements 

 que l'on découvre en pénétrant dans une région 

 nouvelle sont toujours des alluvions; ces alluvions 

 sont plus ou moins récentes et l'homme com- 

 mence, en remontant la pente des vallées à la re- 

 cherche du métal précieux, par rencontrer des al- 

 luvions de plus en plus anciennes jusqu'à ce 

 qu'enfin il soit amené à passer de ces alluvions 



