L. DE LAUNAY — L'AVENIR GÉOLOGIQUE DE L'OR ET DK L'ARGENT 



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aux gisements dont la destruction par les cours 

 d'eau a fourni les placers, c'est-à-dire aux liions 

 (exceptionnellement, comme dans le Transvaal, 

 aux couches sédimenlaires anciennes). Dans ces 

 filons eux-mêmes, la partie qu'il aborde au début 

 est nécessairement l'affleurement, le chapeau du 

 filon, et ce n'est que progressivement qu'il arrive 

 à exploiter ce filon dans la profondeur. Or, en sui- 

 vant cet ordre d'investigations, c'est absolument 

 comme s'il repassait en sens inverse la série des 

 étapes successives que la Nature a franchies dans 

 la préparation mécanique et chimique à laquelle 

 elle a soumis ces minerais, les enrichissant peu à 

 peu, pour nous les présenter enfin dans les pla- 

 cers sous leur forme la plus facile à aborder et la 

 plus concentrée. 



La Nature, en effet, dans les actions métamor- 

 phisantes qu'elle a exercées sur le gisement d'or 

 primitif par l'action continue des eaux superfi- 

 cielles, a commencé par avoir affaire à un filon 

 constitué dans toute sa hauteur par des groupe- 

 ments minéralogiques analogues à ceux que nous 

 n'y rencontrons plus aujourd'hui qu'en profondeur, 

 c'est-à-dire, le plus souvent, par du quartz associé 

 avec des sulfures divers, parmi lesquels le sul- 

 fure de fer, plus ou moins arsenical, domine et 

 contenant l'or à l'état de fines inclusions dissémi- 

 nées. Cette forme de gîtes de profondeur, soumise 

 à l'influence oxydante des eaux, a subi une trans- 

 formation essentielle, due à l'altération du sulfure 

 de fer, qui s'est dissous en sulfate et reprécipité 

 partiellement en sesquioxyde. Pendant ce temps, 

 l'or qui n'entre en dissolution qu'avec une diffi- 

 culté extrême* et se précipite aussitôt sous la 

 moindre action réductive, est passé, de l'état de 

 combinaison complexe oii il était d'abord, à l'état 

 libre, en même temps que, par suite delà dispari- 

 lion des sulfures associés, la teneur en or du mi- 

 nerai subsistant se trouvait augmentée. C'est aux 

 affleurements de filons aurifères que l'on trouve 

 ces beaux quartz cariés, plus ou moins ferrugi- 

 neux, où l'or a l'air de suinter par tous les pores, 

 et ces hématites aurifères, minerais riches, qui, 

 dans la profondeur, font place à des composés 

 plus difficiles à traiter ou même absolument réfrac- 

 taires à nos procédés de traitement actuels. 



Les affleurements de filons, où l'or avait déjà 

 subi celte première concentration chimique et cet 

 enrichissement, sont la partie qui, soumise ensuite 

 à l'action destructive des eaux torrentielles, ont 

 produit, par une véritable préparation mécanique 

 analogue à celle qu'on reproduit artificiellement 

 dans la méthode hydraulique, les alluvions auri- 

 fères, c'esl-à-dire les placers, où l'or est non seu- 

 lement à l'état libre, mais encore rassemblé en 

 une couche relativement mince près du fond du 



lit de l'ancien torrent, contre ce que l'on appelle 

 le bedrock. 



La conséquence bien simple, c'est que la grande 

 phase de prospérité d'une région aurifère corres- 

 pond à la découverte des alluvions; c'est lorsque 

 l'on se trouve mettre la main sur un champ nou- 

 veau d'alluvions aurifères qu'il se produit soudain 

 une brusque augmentation dans la production au- 

 rifère; mais ces placers ne durent pas bien long- 

 temps, et les affleurements des filons que l'on at- 

 taque ensuite sont également, après une première 

 phase prospère, rapidement épuisés; alors on 

 entre dans les gisements de profondeur, beaucoup 

 moins riches, donnant des minerais beaucoup plus 

 difficiles à traiter mélallurgiquement, mais qui, 

 eux, sauf les variations purement accidentelles 

 inhérentes à tous les filons, ont des chances pour 

 conserver à peu près la même teneur moyenne en 

 s'approfondissant. 



Là encore, cependant, il y a une restriction à 

 faire; car nombre de filons d'or, au lieu d'être de 

 grandes fentes de dislocation continues en profon- 

 deur, peuvent être assimilés à des fissures de re- 

 trait causées par le refroidissement d'une roche 

 éruptive dont l'or est plus ou moins directement 

 émané, et ce genre de fissures se coince très vite 

 quand on s'enfonce; non seulement la teneur. du 

 minerai diminue, mais les dimensions géométri- 

 ques elles-mêmes se réduisent et peuvent arriver 

 à zéro. 



La conclusion, c'est que, pour toutes les causes 

 possibles, une région aurifère doit s'appauvrir peu 

 à peu et, après quelques années d'exploitation, ne 

 plus donner que des minerais à basse teneur. Avec 

 quelle rapidité ces faits se produisent, c'est ce que 

 l'exemple de la Californie et de l'Australie nous 

 montre aussitôt. 



En Californie, la production d'or s'est élevée en 

 1853 à 336 millions; en 1800, elle est tombée à 233; 

 en 1868 à 114; en 1880, à 91 ; en 1891 à 63,2; ces 

 chiffres, sans commentaire, sont assez éloquents. 



En Australie, la statistique brute est moins con- 

 cluante, si l'on prend l'ensemble du pays, parce que 

 l'immensité des territoires inexplorés a fait jus- 

 qu'ici qu'aussitôt un centre épuisé, on en trouvait 

 un nouveau équivalent ; mais, si l'on prend un dis- 

 trict restreint, l'épuisement se fait sentir en 23 ou 

 30 ans au plus. En outre, même pour le pays en- 

 tier, la proportion de l'or d'alluvion diminue 

 chaque année par rapport à celle de l'or de filons. 

 En 1808, des alluvions donnaient 63 °/„ de l'or 

 dans la province de Victoria, les filons 33 °/o; en 

 1891, c'est juste l'inverse, les filons arrivent à 

 07 7„, les placers à 33 7o- 



Un calcul du même genre, étendu au monde en- 

 tier, donne, suivant M. Suess (tableau Ij : 



