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L. DE LAUNAY — L'AVENIR GÉOLOGIQUE DE L'OR ET DE L'ARGENT 



De même, si l'on prend un gisement dont l'ex- 

 traordinaire fortune attire en ce moment tous les 

 regards, celui du Witwatersrand, dans l'Afrique 

 australe, découvert en 1887, il a donné en 1888 

 22 millions d'or; en 1889, 36 millions; en 1890, 

 44,5; en 1891, 78; en 1892, 129; en 1893, 140; en 

 1894, 213; il est probable qu'on arrivera, en 1896, 

 à un chiffre de 250 ou 300 millions, qui sera un 

 maximum; mais la merveilleuse régularité de ces 

 gîtes permet de calculer, dès à présent, à peu de 

 chose près, la quantité d'or qu'ils renferment, el, 

 en supposant même qu'il n'y ait aucune déception, 

 on voit que, d'ici à 25 ou 30 ans, ces gites entreront 

 à leur tour dans la période d'épuisement après 

 avoir fourni peut-être sept ou huit milliards. 



Si l'on réfléchit que la production aurifère ac- 

 tuelle est, comme nous le dirons bientôt, à peine 

 suffisante pour les besoins de la consommation, 

 on ne peut dès lors se défendre d'une certaine in- 

 quiétude (qu'il ne faudrait pourtant pas exagérer, 

 ainsi que nous le verrons) à l'idée de ce qui arri- 

 vera dans un avenir très prochain, quand la Terre 

 aura été entièrement occupée par l'homme, du 

 moment que même des gisements aussi exception- 

 nels que ceux de Californie, d'Australie ou du 

 Transvaal ont à peine une existence précaire d'un 

 quart de siècle ou d'un demi-siècle. 



IV 



C'est ici le lieu de se demander quelles sont les 

 ressources géologiques en or sur lesquelles les siè- 

 cles prochains peuvent encore compter. Ces res- 

 sources sont de deux catégories différentes : il y a 

 d'abord les gisements situés dans les pays encore 

 inconnus; puis, dans les pays anciens, ce qu'il 

 reste à prendre de minerais et surtout de minerais 

 ayant été jusqu'ici rebelles à nos procédés de trai- 

 tement métallurgiques. Dans le premier ordre 

 d'idées, il est évident que l'Afiique et l'Asie cen- 

 trales, l'Amérique du Sud, les territoires vierges 

 des Montagnes Rocheuses, l'intérieur du continent 

 australien nousréservent encore bien des surprises, 

 et il est assez probable que ces surprises vont se 

 multiplier d'ici à quelques années, en raison même 

 de la remarquable poussée d'expansion coloniale 

 qui se produit partout à la fois; il n'y a donc pas 

 lieu de craindre une disette d'or dans un avenir 

 immédiat et il est parfaitement possible, probable 



môme que, pendant un certain nombre d'années, 

 les économistes pourront se moquer des géologues 

 qui annoncent uneraréfaction future de l'or. Néan- 

 moins, quand tous les pays encore inconnus auront 

 été parcourus et « prospectés », les gisements ainsi 

 découverts se tariront en un laps de temps qui ne 

 dépassera guère un demi-siècle; alors il faudra 

 bien se retourner vers la seconde catégorie de mi- 

 nerais aurifères qui constitue peut être la ressource 

 la plus assurée pour l'avenir. 



Il y a, en effet, une proportion considérable de 

 minerais aurifères où l'or est dans des combinai- 

 sons telles, notamment avec l'arsenic, qu'il est 

 actuellement impossible de l'en extraire avantageu- 

 sement. Les filons i\ minerais de ce genre sont, ou 

 bien complètement négligés, ou, s'ils en renferment 

 d'autres moins réfractaires, exploités pour ces der- 

 niers, — les minerais rebelles étant rejetés avec les 

 gangues dans les résidus, les haldes, ce que les 

 anglais appellent les ImUiii/s. 



Or, si nous avons insisté plus haut sur les 

 bornes imposées par la Nature aux investigations de 

 l'homme, en ce qui concerne le développement des 

 procédés chimiques ou des méthodes métallurgi- 

 ques, il nous semble qu'il n'existe aucune limite 

 à l'ingéniosité humaine et, surtout si un commen- 

 cement de raréfaction de l'or vient en augmenter 

 le prix, il est infiniment probable que les minerais 

 aujourd'hui rebelles pourront être traités fructueu- 

 sement. Il arrivera alors ce qui s'est produit quand, 

 récemment, on a repris avec des connaissances 

 nouvelles les mines de plomb, d'argent, de cuivre, 

 cil les Anciens avaient travaillé pendant des siècles : 

 les seules parties qu'ils avaient négligées au Lau- 

 rium len Attique), en Sardaigne, dans la province 

 de Carthagène et à Rio-Tinto, en Espagne, etc., ont 

 suffi à alimenter des industries très fructueuses. 

 De ce chef également, l'époque où l'or manquera 

 aux besoins humains nous parait devoir être con- 

 sidérablement retardée ; ce qui n'empêchepasque, 

 si l'on veut faire des prévisions à longue échéance, 

 (;ette disette de l'or est à prévoir, non seulement 

 d'une façon absolue, mais surtout relalivement à 

 l'argent. 



En ce qui concerne le métal blanc, les conditions 

 de gisement sont, en eflet, très différentes de ce 

 qu'elles sont pour l'or, et sa raréfaction doit être 

 infiniment moins rapide. Les gisements d'argent 

 appartiennent à deux catégories bien distinctes : 

 ceux à minéraux d'argent proprement dits et ceux 

 à sulfures divers argentifères, dont on retrouve sou- 

 vent l'équivalent dans la profondeur des premiers. 



Il y a, tout d'abord, entre l'or et l'argent une 

 difl'érence bien tranchée : c'est que la forme allu- 

 vionnelle, source pour l'or des richesses les plus 

 grandes, en même temps que les plus précaires, 



