L. DE LAUXAY — L AVENIR GÉOLOGIQUE DE L'OR ET DE L'ARGENT 



3r.7 



ne se présente pas pour l'argent. La raison en est 

 que les sels d'argent, et notamment le sulfate qui 

 tend à se produire par l'oxydation des sulfures 

 plus ou moins complexes existant dans les filons, 

 présentent une certaine solubilité, en sorte que, 

 dans l'action métamorphisante des eaux, l'argent, 

 au lieu d'être trituré et concentré mécaniquement 

 comme l'or, se dissout et disparait. Il y a bien des 

 gitos d'argent sédimentaires, tels que les schistes 

 cuivreux et argentifères du Mansfeld; mais l'argent 

 qui y est contenu est de l'argent précipité chimi- 



t quement d'une dissolution, non de l'argent rema- 

 nié mécaniquement. D'où cette conclusion qu'une 

 région argentifère ne donne pas au début les 

 mêmes grandes espérances, bientôt déçues, qu'une 

 région à placers aurifères et, par suite, ne parait 

 pas s'appauvrir aussi rapidement. 



Quelque chose de comparable se produit pour les 

 aflleuremenls des filons où, par suite de la solu- 

 bilité du sulfate d'argent, une partie de l'argent a 

 disparu, en sorte qu'on tombe, tout au début d'une 

 exploitation filonienne, non siir une partie excep- 

 tionnellement riche comme pour l'or, mais sur une 

 partie plutôt légèrement appauvrie qui, il est vrai, 

 compense cet appauvrissement par des facilités de 

 traitement toutes spéciales. 



Cette zone d'affleurement des filons d'argent com- 

 prend des chlorures et bromures d'argent, avec un 

 peu d'argent natif, les autres métaux, tels que le 

 fer, le manganèse, etc., qui pouvaient exister à 

 l'état de sulfures en profondeur ayant passé à l'état 



i oxydé, le sulfure de plomb lui-même étant par- 



l liellement à l'état carbonate. 



.\u-dessous de cet affleurement, on trouve, sur 

 une hauteur qui peut varier de quelques mètres à 

 plusieurs centaines de mètres, suivant le relief du 

 terrain, jusqu'au niveau hydrostatique qui marque 

 la séparation entre la zone où les eaux superficielles 

 circulent dans le sol et, par suite, renouvellent 

 leur oxygène et celle où ces eaux sont à l'état sta- 

 tionnaire, une forme de gisements d'argent altérés 



I qui, par un phénomène cette fois comparable à ce 



y que nous avons vu pour l'or, est exceptionnelle- 

 ment riche. 



Là une grande partie des sulfures de fer, cuivre, 

 zinc, etc., ayant été dissous, la teneur en argentdu 

 minerai s'est trouvée augmentée en même temps 

 qu'une certaine proportion d'argent enlevée à la su- 

 perficie et en traînée par les eaux descendantes venait 



t encore l'accroître ; en outre, les combinaisons com- 



I plexes où l'argent était engagé en profondeur se 

 sont trouvés simplifiées; souvent une partie de 

 l'antimoine et de l'arsenic a disparu; bref, l'argent 

 a passé à l'état de sulfures tel que l'argyrose, de 

 sulfo-antimoniures, lelsque les argents rougeset les 

 argents noirs, et se présente sous des formes excep- 



tionnellement riches et facilement amalgamables. 



Au-dessous du niveau hydrostatique, tout cela 

 change et l'on n'a plus que des minerais maigres 

 à sulfures complexes; en sorte que, là encore, 

 comme pour l'or, le début des exploitations donne 

 souvent des résultats qu'on ne retrouve plus ensuite 

 et qu'un certain épuisement se fait sentir après 

 qu'on a traversé la zone riche, appelée au Mexique 

 la zone de la lonanza. 



Il y a toutefois, avec l'or, même en se bornant 

 aux filons, cette différence capitale que la chute est 

 infiniment moins brusque et moins complète : cer- 

 taines mines d'argent, comme celle de Kongsberg, 

 notamment, gardent même jusqu'à 600 et 700 mè- 

 tres leurs minéraux d'argent argent natif et argent 

 sulfuré) semblables à ceux de la superficie; puis, la 

 période de la honanza manque complètement dans 

 une très nombreuse catégorie de gîtes, tels que 

 ceux de galène argentifère où, par suite, aucun 

 appauvrissement ne se fait parfois sentir; en 

 outre, les combinaisons de minerais rencontrées en 

 profondeur sont, à de rares exceptions près, trai- 

 tables assez aisément par des procèdes métallur- 

 giques déjà connus et expérimentés. 



Il en résulte que la production d'argent ne subit 

 pas, lors de la découverte d'une région argentifère 

 nouvelle, ces brusques à-coups qui sont si sensibles 

 pour l'or; on peut donc infiniment plus compter sur 

 l'avenir des gisements jusqu'à de grandes profon- 

 deurs. La preuve bien simple en est que, tandis 

 que l'or a depuis longtemps, sauf en Hongrie, dis- 

 paru d'Europe, l'argent continue à y être exploité 

 fructueusement dans nombre de mines, et le serait 

 immédiatement en proportion beaucoup plus forte 

 s'il se produisait le moindre relèvement de son 

 prix. 11 existe des mines, telles que celles de 

 Bohème ou de Saxe, où les exploitations se pour- 

 suivent paisiblement depuis quatre ou cinq siècles, 

 parfois jusqu'à plus de 1.000 mètres de profondeur, 

 et où, jusqu'à ces profondeurs extrêmes, on a trouvé 

 des parties riches alternant irrégulièrement avec 

 des parties pauvres, comme au débutdes exploita- 

 tions. L'époque où les mines d'argent du monde 

 seront épuisées est donc tellement lointaine qu'il est 

 tout à fait inutile d'y songer et il est bien certain 

 que le dernier filon aurifère aura été abandonné 

 depuis longtemps alors qu'on extraira encore des 

 quantités considérables d'argent. 



Les graphiques ci-joints fig. 1, -1 et 3) et le ta- 

 bleau II indiquent : la production de l'or et de l'ar- 

 gent en millions de kilogrammes (fig. 1); les prix 

 annuels moyens de l'or et de l'argent en francs ' 



1. La valeur normale d'un kilogranime d'or lin est de 

 3437 fr. el celle d'un kilogramme d'argent de 218 fr. 89 (le prix 

 de 218,89 est le prix ofiiciel, loi du ti juin 1803, alors que le 

 prix réel, déduction faite des frais de nionnajage, est de 

 220 fr. 55 ou, sans ces frais, de 222,22). 



