F. TISSERAND — REVUE ANNUELLE D'ASTRONOMIE 



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éclat très faible, a été découverte le 20 novembre 

 dernier en Californie par M. E. Swift, qui se pré- 

 pare, comme on voit, à suivre dignement les 

 traces de son père. A la simple lecture de la dé- 

 pêche faisant connaître la découverte, M. Schulhof, 

 constatant le sens direct du mouvement de l'astre 

 et sa faible vitesse, eut le pressentiment que la 

 comète devait être périodique. M. Perrotin a bien 

 voulu nous envoyer télégraphiquement deu.K ob- 

 servations faites à Nice les 22 et 29 novembre; en 

 y joignant une observation obtenue à Paris par 

 M. Bigourdan, M. Schulhof put calculer une orbite 

 parabolique qui mit en évidence une très grande 

 ressemblance de la nouvelle comète avec une co- 

 mète découverte à Rome en 1844 par de Vico, qui 

 avait été cherchée à plusieurs reprises, mais sans 

 succès, et que l'on considérait comme perdue. 

 L'identité des deux astres a été confirmée par les 

 observations et les calculs ultérieurs. 



A la fin du siècle dernier, on disait de Messier 

 que c'était un véritable furet pourladécouverte des 

 comètes. On en pourrait dire autant de M. Schul- 

 hof, à cause de son flair particulier pour pres- 

 sentir leur périodicité, d'après certains indices qui 

 échapperaient à des calculateurs très habiles. 



Cette découverte de la comète de de Vico est un 

 événement astronomique important, et il est bon 

 d'y insister. La comète était très belle en 1844, 

 car on put même l'apercevoir à l'œil nu durant 

 quelques jours. M. Faye avait calculé à cette 

 époque une orbite parabolique reposant sur un 

 intervalle de cinq jours (Volserv(ttion seulement. 

 Quelques jours après, la comète se refusait nette- 

 ment à suivre 'a parabole. M. Faye détermina une 

 orbite elliptique et annonça que la comète devait 

 revenir tous les cinq ans et demi. Elle a manqué 

 sept fois au rendez-vous, et s'est décidée à y pa- 

 raître la huitième fois; c'est un beau succès pour 

 la science, et, en particulier, pour le doyen res- 

 pecté des astronomes français qui, dans sa verte 

 vieillesse, voit confirmer brillamment les calculs 

 qu'il faisait il y a un demi-siècle. 



On peut trouver surprenant que la comète ait 

 échappé si longtemps aux recherches, car elle n'a 

 pas cessé d'occuper les positions qui lui avaient 

 été assignées. Mais il faut remarquer que, si on 

 l'a revue en 1894, c'est qu'on disposait d'un ins- 

 trument puissant, ce qui n'avait pas eu lieu dans 

 les retours antérieurs. On en doit conclure seule- 

 ment que la comète, qui était très brillante en 

 1844, a perdu depuis presque tout son éclat; elle 

 s'est contentée d'un beau moment dans son exis- 

 tence. Ce fait paraît devoir se généraliser. C'est 

 ainsi que la comète Holmes de 1892, qui a été très 

 lumineuse pendant quelques jours, est devenue 

 bientôt invisible dans les plus fortes lunettes, 



sans que, pour cela, son éloignemenl de la Terre 

 et du Soleil ait varié beaucoup. 11 semble donc 

 qu'à certaines époques, sous l'influence de causes 

 encore inconnues, sans doute de crises intérieures, 

 les comètes se présentent sous un éclat excep- 

 tionnel qu'elles sont impuissantes à maintenir, et 

 retombent ensuite dans une extrême faiblesse. 



II. — DÉCOUVERTES DE PETITES PL.\NÈTES 



Ces découvertes en 1894 ont été au nombre de 

 23, dont 11 faites à Nice, 6 à Heidelberg, 2 à Bor- 

 deaux, 1 à Paris et 1 à Marseille. On en avait 

 compté 31 en 1892 et 40 en 1893. A la fin de 1894, 

 le nombre des petites planètes était juste de 400. 

 Du 24 mars au l""' décembre, on n'en a trouvé au- 

 cune, et cependant de nombreux clichés photogra- 

 phiques ont été obtenus et examinés, notamment 

 à Nice. Bien que les mois d'été soient moins favo- 

 rables aux découvertes, parce que les nuits sont 

 plus courtes, et que la région moyenne dans la- 

 quelle se meuvent les petites planètes est moins 

 élevée sur l'horizon dans nos latitudes, on peut 

 en conclure que le nombre des astres qui restent 

 à découvrir, du moins ceux qui sont assez bril- 

 lants, décroît très sensiblement. 



Parmi les planètes de 1894, il s'en trouve une, 

 BE, qui a excité un vif intérêt : la rapidité de son 

 mouvement dans le sens perpendiculaire à l'équa- 

 teur céleste avait fait penser que son orbite devait 

 être fortement inclinée surl'écliplique, aumoinsau- 

 tant que celle de Pallas. Cette induction n'a pas été 

 confirmée entièrement : l'inclinaison, qui est notable, 

 avait été exagérée parce que la planète était rela- 

 tivement très voisine de la Terre, presque autant 

 que Mars dans son plus grand rapprochement. 

 C'est, de toutes les petites planètes connues actuel- 

 lement, celle qui passe le plus près de la Terre, et 

 elle est appelée à fournir une détermination très 

 précise de la distance qui nous sépare du Soleil. 



Les découvertes de ces dernières années ont 

 beaucoup étendu les dimensions de l'anneau des 

 petites planètes, du côté de Mars et de celui de Ju- 

 piter. On sait que, dans l'intervalle de ces limites 

 extrêmes, la distribution des astéroïdes est loin 

 d'être régulière. On avait signalé depuis longtemps 

 des zones dépourvues de petites planètes, consti- 

 tuant de véritables lacunes dans l'ensemble. Un 

 assez grand nombre de ces lacunes ont été com- 

 blées par les découvertes récentes, et ne doivent 

 être regardées désormais que comme des régions 

 de pauvreté relative ; il n'en reste plus que deux 

 principales, qui correspondent à des mouvements 

 angulaires deux fois ou trois fois plus rapides que 

 celui de Jupiter. Nous sommes heureux de signaler 

 à ce sujet les recherches de M. le général Parmen- 

 tier, qui tient une comptabilité scrupuleuse des 



