6' ANNÉE 



N" !» 



15 MAI 1893 



REVUE GÉNÉRALE 



DES SCIENCES 



PURES ET APPLIQUÉES 



DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 



LES ÉTUDES RECENTES SUR LE PENDULE 



Lorsque Uegnaull lit connaître les résultats de 

 ses mémorables expériences sur la loi de Mariette, 

 ce fut pour la majorité des savants une vraie décep- 

 tion d'apprendre que celte loi, d'une expression 

 mathématique si simple, n'était qu'une approxima- 

 tion. Pour un peu, l'on aurait considéré cette con- 

 naissance plus exacte des phénomènes comme un 

 recul de la Science, jusqu'au jour oii ces perturba- 

 tions ouvrirent aux chercheurs des aperçus nou- 

 veaux sur la Physique moléculaire. Si les lois de 

 Kepler étaient rigoureuses, comme peuvent le 

 souhaiter les amis de la symétrie, sans doute le 

 calcul des éphémérides en serait facilité; mais il 

 nous manquerait, entre autres, un moyen d'évaluer 

 les masses des planètes dépourvues de satellites, et 

 tout un côté de la Physique céleste demeurerait 

 dans l'ombre. 



Ces considérations sur le rùle éminenl des per- 

 turbations dans la science s'appliquent tout parti- 

 culièrement aux recherches sur la Pesanteur. Il 

 peut sembler, à première vue, que les récentes 

 études sur le pendule, qui arriventàpeine àajouter 

 une décimale à celles sur lesquelles on pouvait 

 compter depuis longtemps, aient nécessité une 

 somme de travail hors de proportion avec les résul- 

 tats acquis. Mais ce sont précisément les dernières 

 décimales ([ui contiennent les données grâce aux- 

 quelles on peut pénétrer plus avant dans la nature des 

 choses. C'est la mesure des fractions de milligramme 

 «t de micron qui nous mettra sur la trace de lois 

 nouvelles que nous ne soupçonnons pas encore. 



REVUE GÉNÉRALE DES SCIE.NCES, 1895. 



La" Géodésie en est arrivée à ce point où les irré- 

 gularités visibles de la surface de la Terre commen- 

 cent à influer sur la forme de l'ellipsoïde idéal par 

 lequel on se plaît à représenter le niveau également 

 idéal des mers, et où les nouvelles mesures vien- 

 nent déformer cet ellipsoïde de quantités supé- 

 rieures à celles que permettaient de prévoir les 

 erreurs probables des mesures antérieures. 



Dès lors, l'objet de la science va se modifier. 

 Considérant les grandes lignes acquises comme des 

 lois asymptotiques, l'attention se portera de pré- 

 férence sur les déviations elles-mêmes : bien loin 

 de cliercher à les atténuer ou à les éliminer, on 

 s'eil'orcera de les mettre en pleine lumière, et de 

 rattacher la Géodésie à la Géographie. Et comme 

 lasurface n'est que l'enveloppe d'un noyau inconnu 

 dont elle dépend, il faudra solliciter le concours 

 des géologues et des physiciens. 



Le rôle des observations du pendule dans cette 

 circonstance est de tout premier ordre. M. Helmert 

 va jusqu'à leur attribuer, en ce qui touche à l'é- 

 lude du'sphéroïde, un degré de certitude supérieur 

 à celui qu'il accorde aux mesures directes d'arcs 

 de méridien ou de parallèle. Et de fait, si la 

 science n'a plus allaire à la baguette divinatoire 

 et au pendule explorateur, elle trouve pourtant 

 dans cet admirable appareil de physique un organe 

 nouveau pour pénétrer les mystères des profon- 

 deurs du Globe. 



Cela était d'autant plus opportun que les der- 

 nières années, en développant dans une large mesure 



