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CHRONIQUE 



blal)le ce fait iiue, au ceiilro J'iinc population totale 

 lie plus lie quatre millions il'liabilants, se maintiennent 

 encore dos aborigènes étrangers ou réfractaires à 

 toute tentative de culture sociale : auprès d'eux passe, 

 sans les entraîner, le grand courant économique qui, 

 chaque jour, depuis un siècle, a rapproché davantage 

 leur pays des nations civilisées. 



Naturellement ils échappent à la statistique encore 

 plus qu'à la civilisation. I.e recensement de lîOl ne 

 donne comme exacts que les chiffres relevés dans la 

 .Nouvellc-(;alles du Sud (8,280) et dans Victoria (3(Ki). 

 On est réduit à des conjectures pour le Queeusland 

 (70,000), pour l'.Xustralie du Sud 12:3,700), pour l'.^us- 

 Iralic du Nord. Au total on jiarlo ordinairement de 

 200,000. 



Ces aborigènes vivent uniquement de leur chasse et 

 de leur pèche. (Contre les oiseaux, ils ont, en plus de 

 leurs llèclies rapides, cette arme non moins sûre, le 

 boomerantj ', dont le maniement est resté pour tous les 

 voyageurs un objet d'élonnement et d'admiration. 

 Contre les poissons, ils ont recours à des procédés plus 

 primitifs encore etauxquels s'attache pour nous comme 

 un renom de barbarie : avec la belle insouciance de 

 nomades qui peuvent dévaster une région, quitte à se 

 transporter ailleurs oi'i les appellent des ressources 

 nouvelles, ils empoisonnent les rivières et les étangs. 



Le problème se pose de savoir à quels végétaux sont 

 empruntés des poisons tels que la chimie la plus 

 savante hésiterait peut-être à en citer d'aussi actifs. 

 C'est précisément le point-sur lequel ont attiré l'atten- 

 tion les recherches du D' ('iresboU', attaché au fameux 

 jardin botanique de Buitenzorg (Java). X son tour, 

 M. II. .Maiden, de Sydney, en a fait l'objet de ses 

 études, et, dans un numéro de VAgiicull tirai Gazette of 

 A'cîc Sotilh Wnlcs -, tout en sollicitant les renseigne- 

 ments dont pourraient profiter ses travaux, il publie 

 la liste des plantes que les noirs utilisent, à sa con- 

 naissance, pour prendre du poisson. 



X D'une manière irès générale, dit en substance 

 M. .Maiden, les écorces ou les feuilles que l'on jette dans 

 les cours d'eau pour tuer, ou au moins pour engourdir 

 le poisson, renferment des éléments tanniques; mais, 

 sans rien affirmer, j'incline à penser que l'agent vrai- 

 ment aciif est une saponine analogue à celle qui donne 

 à l'écorce de nos acacias, par exenîple, son goût persis- 

 tant d'amertume. Quoi qu'il en soil, nul doute que 

 l'analyse chimique des plantes qui nous occupent ne 

 ■|)uisse fournir la matière d'une étude originale et 

 féconde. » 



Voici comment procèdent à l'ordinaire les nègres de 

 la .Nouvelle-Galles du Sud. Dans la largeur d'un cours 

 d'eau, ils plantent des pieux destinés à retenir des 

 claies d'écorce ou des paquets, des boites de feuillage. 

 En très peu de temps le poisson effaré, éperdu, comme 

 enivré, vient se heurter contre la digue, et les noirs 

 postés à proximité s'en emparent facilement. Cette 

 sorte d'ivresse ne se prolonge guère au delà d'uiie 

 heure environ et no laisse après elle aucune trace 

 fâcheuse au point de vue de l'alimentation. 



Sir W. .Mac Arthur, en ces derniers temps, aurait 

 établi que, dans les comtés de Cumbcriaud et de 

 Camden (Nouvelle-Calles du Sud) les ahorigènes em- 

 ploient l'écorce de Vncacia falcnta, un petit arbre qui se 

 rencontre dans les districts côtiers, connu quelquefois 



' Nous avons eu eritr.- les mains un huoineraitr/ rapporlé 

 l<:n- M. lu 1)1 .-\drien Loir, ancien directeur de l'in'slitul l'as- 

 ifur australien. C'est une sorte de latte assez mal dégrossie, 

 cl rf'coui-l>ée, dont les deux branches, de 30 centimètres en- 

 viron, forment un angle de HO à 12U». Cet engin, lancé avec 

 force, suit d'aboi-d, à un pii-d du sol, une ligne horizontale, 

 puis ljrus(|ueiucnl se redresse à 20 ou 30 mètres du chasseur, 

 et, dans son tr jet vertical, va frapper la iiroie visée. 



■■' H. Maiden : Fish-poi.'îons of thc Australien aborigènes, in 

 Af/ncullioal (la:elleof Xeu: Sotilli Wales, tfda 1<="- juillet I89i. 



sous le nom de nickorij (noyer d'.\mérique) et vulgaire- 

 ment désigné dans le pays par le moi àe weetjdlan . 

 Chose curieuse : les noirs l'ont aussi usage de cette 

 écorce pour des pansements dans le cas de certaines 

 maladies cutanées. 



Tout à fait au sud de la même colonie, on se sort de 

 l'écorce et des feuilles d'un autre nickonj ou « bois 

 noir» {acacia penninervis). 



Les nègres de l'intérieur du Queensland emploient 

 dans les petits lacs l'écorcedu n goobang •■ ou « cooba >i, 

 saule indigène {acacia salicinn}. Au contrai i-e, dans le 

 Qucensland du nord, la préférence est pour le manglier 

 aquatique frais .Bairiiir/tnnia riii-cmosn), vulgairement 

 I' Yakooro », dont l'écorce est d'abord débitée en petits 

 morceaux, puis martelée sur la pierre. Huant à une autre 

 variété, le Barringtonia apeciosa, qui croît aussi dans 

 le Queensland, les Australiens le dédaignent; mais il 

 est, dit-on, très apprécié pour le même usage par les 

 indigènes des îles Fidji ; seulement on se sert de l'enve- 

 loppe extérieure du fruit, et non pas de l'écorce à pro- 

 prement parler. ^ 



Avec le Careija aiistralis, autre précaution : pour des 

 raisons ignorées, les noirs emploient l'écorce de la 

 racine dans les eaux salées et l'écorce de la tige dans 

 les eaux douces. 



.\ illeurs on préfère l'écorce broyée du Cu/iania pseu- 

 (lorhus; ailleurs encore, les feuilles pilées de la Deiriti 

 iiliginosa. 



La Dnris cltiptica est plus en faveur à Java et, semble- 

 t-il aussi, dans l'ile de Bornéo, Examinée par le 

 D"' fjreshotî, elle a révélé des propriétés extrêmement 

 vénéneuses : une décoction de racine, au 300.000'-', est 

 fatale à un poisson. Le seul élément actif que l'on ait 

 pu isoler, mais non à l'état de pureté, est une subs- 

 tance résineuse, nommée ilcrrid, qui ne contient pas 

 d'azote et n'est pas une glucose. .\ peine soluble dans 

 l'eau, elle se dissout au contraire avec facilité dans 

 l'alcool, dans l'éther, dans le chloroforme; mêlée à de 

 la potasse, elle donne des acides salicylique et protoca- 

 téchique; une solution dans l'alcool produit un réactif 

 légèrement acide qui entraîne pour des heures l'in- 

 sensibilité partielle de la langue. Au oOO.OOO", la solu- 

 tion est presque instantanément mortelle pour le 

 poisson. 



Quant à l'eucalyptus, pourtant si répandu, on ne voit 

 pas qu'il soit d'un grand usage; à peine est il nomnn'' 

 par quelques voyageurs. Sir Thomas Mitchell dit, par 

 exemple, en parlant du Lachian : « La rivière offre 

 des endroits profonds et nous comptions sur une bonne 

 pêche; mais notre guide nous apprit que le lit avait été 

 réceiTimentr empoisonné, d'après la coutume adoptée 

 par les indigènes pendant la saison sèche. En effet, 

 tous les trous étaient remplis de branches fraîches 

 d'eucalyptus, et le courant eu prenait une teinte noire. » 

 Il s'agit probablement de l'IiHrah/pttm microlhcca, que 

 M. E. Palmer dit avoir vu euiployer de la même façon 

 dans l'intérieur du Queensland. 



Signalons enfin, comme servant au même but, d'a- 

 près divers témoignages : le Tephivsda purpurca, 

 nommé en quelques endroits Jerril-jcrry ; le liii/l'a 

 wgijpliara à l'état vert, une variété de courge dont le 

 nom est bun-bun ; un Polijgonnm, probablement h' 

 l'ûlygonuin orimlale, qui agit si bien que les poissons 

 ne tardent pas à apparaître mourants, le ventre en 

 l'air, à la surface de l'eau, sans rien perdre d'ailleurs 

 de leurs qualités alimentaires, etc., etc. 



Tels sont, ajoute en terminant M. Maiden, quelques- 

 uns des très nombreux végétaux actuellement connus 

 comme employés contre le poisson. Si incomplète que 

 soit l'énumération, encore vaut-il la peine de recher- 

 cher scientifiquement à quelle substance est due leur 

 action. C'est évidemment par hasard que les abori- 

 gènes l'ont découveiie ; aux savants de l'expliquer. 

 .VchiUe L.uiiii.NT. 



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