H. DEHÉRAIN — REVUE ANNUELLE DE GÉOGRAPHIE 



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Son livre est solidement documenté. Il témoigne 

 de recherches fort étendues. Peut-être même serait" 

 on tenté de reprochera M.Rainaudun défaut de 

 sobriété. Le désir de ne sacrifier aucun détail, de 

 raconter par le menu les grands voyages de la fin 

 du xV siècle et du commencement du xvi=, lui fait 

 parfois perdre de vue son idée principale. Tout 

 compte fait, cet ouvrage forme une très bonne con- 

 tribution à l'histoire des idées géographiques. 



L'existence de la terre australe fut admise par 

 beaucoup de penseurs de l'Antiquité. L'imagina- 

 tion la faisait surgir des profondeurs de la mer 

 Erythrée (océan Indien), de même qu'elle laissait 

 entrevoir au delà des colonnes d'Hercule, très loin 

 dans l'Atlantique, un continent que Platon nom- 

 mait l'Atlantide, Théopompe la Méropide, et Plu- 

 tarque le Continent Cronien. 



Pour les Pythagoriciens, l'hypothèse résultait 

 de leur conception de l'harmonie de l'Univers. Si 

 le globe terrestre forme un tout bien ordonné, il 

 est vraisemblable que l'hémisphère austral repro- 

 duit les dispositions de l'hémisphère boréal, avec 

 ses terres et les peuples qui l'habitent. L'argument 

 le plus souvent invoqué était fondé sur les besoins 

 de l'équilibre : un groupe de terres australes pa- 

 raissait nécessaire pour contrebalancer celui des 

 terres I)oréales et maintenir l'équilibre du globe. 



Ptolémée essaya de fixer la situation de cette 

 terre inconnue. Elle enferme, dit-il, au sud la mer 

 Erythrée et relie la côte orientale d'Afrique à l'ex- 

 trémité méridionale du pays des Sines. 



-Mais les conceptions ne sortaient pas de l'a priori 

 et les voyageurs furent impuissants à les confirmer 

 ou à les infirmer. 11 est permis de douter de tous 

 les prétendus périples autour de l'Afrique. Eu- 

 doxe de Cyzique paraît s'être avancé plus loin 

 qu'aucun des Anciens vers le sud, le long de la côte 

 occidentale ,'n" siècle av. J.-C.) ; or, il ne dépassa 

 vraisemblablement pas l'entrée du golfe de Guinée. 

 Dans l'océan Indien, il y eut des explorations plus 

 lointaines. Des navigateurs grecs réussirent vrai- 

 semblablement, entre les années 70 et 90 après 

 J.-C, à franchir l'Equateur. Mais aucune certitude 

 ne pouvait résulter des données extrêmement va- 

 gues rapportées par les voyageurs. 



La question du continent austral se posa donc 

 absolument intacte devant les hommes du Moyen 

 Age. Elle sollicita l'attention des Orientaux comme 

 celle des Occidentaux. Mais ils furent aussi inca- 

 pables les uns que les autres de la résoudre. 



Du v' au x'= siècle toute science disparait en 

 Occident. Une seule autorité domine : celle de la 

 Bible. La Géographie participe à la décadence 

 générale. Tout l'art des cartographes se borne à 

 composer des roufllct, esquisses grossières sur 

 lesquelles les continents partagés en segments 



sont entourés par une circonférence ; l'Océan. 



Les questions intellectuelles n'étaient cepen- 

 dant pas universellement négligées. Selon la belle 

 expression de Renan, il semble, quand le flam- 

 beau de l'esprit humain va s'éteindre entre les 

 mains d'un peuple, qu'un autre se trouve là pour 

 le relever et le rallumer. Les écoles d'Italie et de 

 Gaule deviennent désertes et silencieuses ; mais 

 un brillant mouvement intellectuel se produit 

 dans certaines villes d'Orient, telles que Harran 

 et Bagdad. Aristote, Euclide, Galien, Ptolémée 

 sont traduits du grec en arabe. Les musulmans, 

 dépositaires du trésor de la science antique, eurent 

 le mérite de ne pas le dilapider. Mais ils ne l'ac- 

 crurent pas. Ils adoptèrent sans critique les idées 

 des Anciens. En matière de Géographie, Ptolémée 

 fut l'autorité incontestée. Ses vues personnelles 

 sur le continent austral furent acceptées comme 

 les autres. 



Quant aux marins, ils ne se risquèrent pas dans 

 les parages éloignés de l'océan Indien ou de 

 l'océan Atlantique. Ils étaient paralysés par les 

 légendes effrayantes qui représentaient la zone 

 torride comme inhabitable et les Océans comme 

 couverts de ténèbres. 



La contribution des géographes et des naviga- 

 teurs arabes à la connaissance des terres australes 

 fut donc nulle. 



\\i moment où, à leur tour, les peuples musul- 

 mans commençaient à subir une décadence dont ils 

 ne se sont jamais relevés, les Occidentaux renais- 

 saient à la vie intellectuelle. Les ouvrages les plus 

 importants de la science arabe sont traduits en la- 

 tin. « Dès les premières années du treizième siècle, 

 l'Arislote arabe fait dans l'Université de Paris son 

 entrée triomphante. » La question de la terre aus- 

 trale s'imposa à l'attention des érudits. Les œuvres 

 d'Albert le Grand, de Roger Bacon, de Vincent de 

 Beauvais témoignent desdiscussions qu'elle suscita. 



Cependant, aucun fait récent ne renouvelait 

 le débat. L'Antiquité continuait à le défrayer. C'é- 

 taient toujours les mêmes arguments, que se lan- 

 çaient partisans et détracteurs de la terre australe, 

 et qui rebondissaient d'un camp dans l'autre. Au 

 début du xv^ siècle, l'hypothèse de l'Antichtone se 

 posait donc dans les mêmes termes qu'à l'époque 

 des .alexandrins. 



Les idées relatives au continent austral subirent 

 profondément le contre-coup des grands événe- 

 ments maritimes du xv° siècle: voyages de B.arthé- 

 lemy Diaz, de Vasco de Gama, de Christophe 

 Colomb. Le voile, qui bornait la vue des Européens, 

 se déchirait. Quantité de préjugés disparurent. On 

 cessa de croire la zone torride inhabitable, et les 

 Océans impossibles à franchir. 



Et puis un si grand nombre de terres inconnues 



