H. DEHERAIN — REVUE ANNUELLE DE GÉOGRAPHIE 



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nouveau commandement. Son exploralion fut con- 

 duite avec méthode. II décrivit une ligne brisée 

 dans l'Océan Pacifique entre l'Equateur et le 

 30" latitude S. et découvrit l'île du Saint-Esprit 

 .groupe des Nouvelles-Hébrides qu'il supposa un 

 fragment du continent rêvé. Il rentre en Europe; 

 mais, jaloux d'achever sa découverte, il solli- 

 cite sans relâche l'armement d'une nouvelle ex- 

 pédition. Il accable les membres du Conseil d'Etat 

 d'Espagne de projets et de mémoires. Enfin, las 

 d'être toujours rebuté, il se préparait à partir à ses 

 frais, quand il mourut 1014). 



.Vu moment où l'ardeur des marins s'éteint en 

 Portugal et enCastille, elle s'allume dans les Pays- 

 Bas. Les Hollandais ont été attirés eu Extrême- 

 Orient par l'ambition d'arracher au roi d'Espagne 

 la possession des iles de la Sonde. 



La question du continent Austral s'est imposée 

 par surcroît à leur attention. Parmi les nombreux 

 voyages qu'ils accomplirent dans l'Océan Pacifique, 

 les plus importants furent celui de Le Maire et 

 Schûuten et celui de Tasman. 



Le négociant d'Amsterdam Jacques Le Maire et 

 le navigateur Guillaume Schouten s'associèrent 

 et armèrent en 1G15 deux bâtiments, avec l'inten- 

 tion de « trouver un autre passage que le détroit 

 de Magellan pour entrer en la mer du Sud et dé- 

 couvrir nouvelles terres et îles vers le Sud ». La 

 découverte la plus mémorable de cette campagne 

 fut celle du (^fip qui termine l'Amérique, et qui 

 fut nommé Horn, en souvenir de la ville où Schou- 

 ten était né. 



L'objet principal de la mission dont Tasman 

 avait été investi par le gouverneur des Indes néer- 

 landaises, Van Diemen, était de longer la côte 

 du Continent Austral. Au sud de la GniiuU Jare^ 

 il découvrit la terre à laquelle fut attribué son 

 nom : laTasmanie. Il reconnut ensuite la côte occi- 

 dentale de la Nouvelle-Zélande, qu'il avait appelée 

 Terre des États en l'honneur de « Leurs Hautes Puis- 

 sances les États des Provinces-Unies ». 



Ces voyages, comme beaucoup d'autres, étaient 

 aussi défavorables que possible à l'hypothèse du 

 Continent Austral. Chacun d'eux lui portait un 

 nouveau coup. En vain les vigies scrutaient atten- 

 tivement l'horizon. Elles n'apercevaient jamais le 

 rivage de la terre promise. Au sud de l'Amérique, 

 comme au sud de celte Grande Jave^ désormais 

 nommée pour deux siècles Nouvelh-Eoïïande^ la 

 mer était libre et ouverte. 



On ne se résignait cependant pas à renoncer à 

 l'hypothèse traditionnelle. La vieille forteresse 

 était cimentée de convictions si solides que, battue 

 en brèche, ébranlée de tous côtés et même déman- 

 telée en plus d'un point, elle restait quand même 

 debout. Voici comment s'exprime le Hollandais 



Varenius, une des autorités géographiques du 

 xv:r siècle, dans sa Geogra2Ûi(( iieneralix in qva nffer- 

 tlones (jenerrdes felhiris e.rjilicantur (Amsterdam, 1664) : 

 « Celte terre (australe) se rapproche de l'Ancien 

 Monde dans les régions qui avoisinent la Nouvelle- 

 Guinée, et de l'Amérique ou Nouveau Monde dans 

 les régions qui limitent le détroit de Magellan. » 



Un siècle après, les hommes les plus distingués 

 restent encore obslinément attachés à l'idée de 

 l'existence d'un Continent Austral. Dans son exposé 

 de la Théorie de la Terre, qui forme le tome pre- 

 mier de son Histoire Naturelle (1749). Buffon laisse 

 entendre qu'à son avis, on rencontrera dans les 

 espaces inexplorés des mers australes un conti- 

 nent aussi étendu que l'Ancien Monde. 



Buache affirme dans un mémoire lu le 12 no- 

 vembre 1737 devant l'Académie des Sciences, qu'une 

 ligne de côtes continue relie la Nouvelle-Guinée <'i 

 la Terre de Feu. 



Enfin, l'hydrographe anglais Dalrymple,en 1770, 

 s'avançait jusqu'à donner la superficie des Terres 

 Australes, qu'il déclare égales u à toutes les régions 

 civilisées de l'Asie depuis la Turquie jusqu'à la 

 Chine". On était d'autant plus enclin à persister 

 dans des idées erronées qu'un argument nouveau 

 et d'apparence scientifique venait au secours des 

 anciens : Les marins rencontraient beaucoup de 

 glacesflottantes. Or, c'étaituneopinion absolument 

 répandue que l'eau de mer ne gèle pas loin des côtes. 

 Il existait donc certainement un continent d'où 

 ces glaces se détachaient. 



Cependant, au moment même où l'on s'ingéniait 

 à les édifier, le capitaine Cook vint ruiner ces fra- 

 giles échafaudages d'arguments. Il fallut se rendre 

 à l'évidence. Dans son premier voyage (1768-71), 

 Cook démontra, en faisant la circumnavigation 

 de la Terre des États ou Nouvelle-Zélande, qu'elle 

 ne pouvaitpasêtre la partie orientale du Continent 

 Austral. 



Mais ce fut surtout son second voyage (1772-73 

 qui anéantit définitivement l'hypothèse consacrée 

 et fil triompher la vérité sur des erreurs courantes 

 depuis des siècles. Cook poussa une série dépeintes 

 dans les mers antarctiques. 11 s'avança ainsi dans 

 l'Atlantique jusqu'à 39° 13', dans la mer des Indes 

 jusqu'à 67° 13', dans le Pacifique jusqu'à 71" 10' 

 « sans rencontrer nulle part les promontoires 

 avancés du Continent Austral ». Il était autorisé à 

 écrire en revenant : « J'ai fait le tour de l'hémis- 

 phère austral dans une haute latitude, et je l'ai 

 traversé de manière à prouver, sans réplique, qu'il 

 n'y a pas de continent, à moins qu'il ne soit près 

 du pôle et hors de la portée des navigateurs. » 



Ainsi était fermé le débat, 



Ce ne fut pas la seule conséquence des voyages 

 de Cook. Ils en eurent une autre bien inattendue: 



