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A. M [FAK- EDWARDS 



LES ANIMALX DE MADAGASCAR 



se montre d'une sincérilé d'autant plus méritoire, 

 qu'à cette époque il était diflicile de contrôler les 

 récits des voyageurs et qu'ils justifiaient souvent 

 le dicton : « A beau meii/ir qui vient de loin. » Nous 

 devons payer à Flacourl un tribut de reconnais- 

 sance, et il est juste que son image paraisse à 

 l'occasion de cette conférence. [Projection.] 



l'iacourt n'était pas naturaliste, et il ne pouvait 

 élaljlir de comparaison entre les productions de 

 Madagascar et celles des contrées voisines: l'at- 

 lention n'a été attirée que beaucoup plus lard sur 

 les caraclèi-es tout à fait spéciaux des êtres vivant 

 dans cette ile et sur les différences qui les séparent 

 de ceux de l'Afrique, cependant si proche. 



C'est en 1770 qu'un homme, dont le nom doit 

 être prononcé avec respect par tous ceux qui ho- 

 norent les serviteurs dévoués deleur pays — Phili- 

 bert Commerson, — après avoir visité l'Amérique, 

 les îles de l'Océanie et celles de l'Inde, débarquait 

 à l'île de France pour y réparer ses forces ébran- 

 lées par trois années de navigation. Mais sa répu- 

 tation l'avait précédé, et Poivre, alors intendant de 

 cette colonie, insista pour le garder afin qu'il pût 

 étudier les productions de Madagascar. 



Il faut entendre le cri que jette Commerson en 

 arrivant sur cette terre ; il eut comme la révélation 

 d'un monde nouveau et en ressentit une vive im- 

 pression. « Quel admirable pays que Madagascar, 

 Il écrit-il à un de ses amis ; il mériterait à lui seul 

 " non pas un observateur ambulant, mais des 

 « Académies entières. C'est à Madagascar qu'est 

 " la véritable terre de promission pour les nalu- 

 «. ralistes; c'est là que la Nature semble s'être reli- 

 « rée comme dans un sanctuaire •particulier pour 

 « y travailler sur d'autres modèles que ceux aux- 

 i< quels elle s'est asservie ailleurs : les formes les 

 (i plus insolites s'y rencontrent à chaque pas. » 



Aussi se consacra-t-il tout entier à son œuvre 

 d'exploration ; les noies et les dessins s'accumu- 

 laient dans SCS cartons, mais il ne put achever la 

 lâche qvi'il s'était proposée et, le 13 mai 177,'!, il 

 mourait à peine âgé de 'lO ans. 



Depuis cette époque, combien de Français ont 

 parcouru les mêmes régions, confirmant ce qui 

 avait été exprimé, avec tant d'éloquence, par Com- 

 merson et joignant de nouvelles découvertes aux 

 siennes! Nous citerons ."Sonneratqui, revenantd'un 

 voyage en Chine et aux îles de l'Inde, s'arrêta, 

 en 177-i, à Madagascar, où un court séjour lui sullit 

 pour réunir d'importantes collections et rapporter 

 en France des animaux inconnus, dont la plupart 

 existent encore dans les (îaleries du Muséum ; 

 Sganzin,en IB'iO, puis Bernierel Goudbtqui, àleur 

 tour, étudièrent la faune. Mais, la prise de posses- 

 sion scientifique del'ile, nous la devons à M. Alfred 

 Grandidier qui, de 18Go à 1870, l'a parcourue 



en diverses directions, choisissant les itinéraires 

 ignorés, apprenant la langue et rassemblant des 

 documents de toutes sortes qui, non seulement font 

 la richesse denotre .Musée, mais ont aussi fourni les 

 éléments d'une œuvre magistrale intitulée : His- 

 toire physique, politique et naturelle de Madagascar ., 

 dont 30 volumes ou fascicules ont déjà paru, et à 

 laquelle nous ferons de fréquents emprunts. 



La profonde connaissance du pays qu'avait 

 M. Grandidier a été largement mise à contribution 

 lorsqu'il s'est agi, il y a quelques mois, de déter- 

 miner la marche de notre Corps expéditionnaire, et 

 les renseignements qu'il a pu donner ont clé pré- 

 cieux. 



Madagascar se présente sous des aspects fort 

 divers suivant les parties que l'on étudie. Le cli- 

 mat, la nature du sol tracent des frontières respec- 

 tées par les animaux, et il esl facile de reconnaître 

 trois provinces zoologiques différenles, correspon- 

 dant à la région orientale ', à la région centrale - 

 et à la résion occidentale et méridionale •". 



' La région orientale comprend tout le versant Kst de la 

 grande chaîne qui s'étend, le long de la cote, depuis \ Dlie- 

 mar jusqu'à Fort-Dauphin, sur une largeur moyenne d'uni' 

 centaine do kilomètres. 



Cette région, très montagneuse dés qu'on s'écarte du bord 

 de la mer, est principalement formée d'argile rouge, au mi- 

 lieu de laquelle apparaissent des roches primitives ;'gneiss, 

 micaschiste) et des coulées de basalte. Les pluies y sont très 

 abondantes; en certains endroits, il ne tombe pas moins de 

 'A mètres d'eau par an. Aussi, malgré le sol argileux, très 

 pauvre en alcali et que recouvre une mince couche d'humus, 

 les pentes des montagnes ont-elles une végétation herbacée 

 assez vigoureuse, et les sommets du versant sont-ils bordés 

 par une large ceinture de forêts où les arbres, parfois très i 

 ijeaux lorsqu'ils rencontrent un terrain volcanique ou basal-B 

 tique, sont le plus souvent rachitiques ou couverts de mousses t| 

 et de lichens quand ils croissent en pleine argile. • 



Les vallées sont marécageuses et devront être drainées. 

 L'ensemble de cotte partie de l'ile est très pittoresque n 

 fait l'admiration des voyageurs. 



- La région centrale est un vrai chaos de montagnes, qu'on 

 a comparé, non sans raison, à une mer agitée qui aurait été 

 soudainement figée. De nombreux cours d'eau l'arrosent, et 

 elle est formée d'une puissante masse d'argile, au milieu de 

 laquelle apparaissent des afUeurements do gneiss, de mica- 

 schiste, de granit, de basalte, et plus rarement de calcaire 

 crétacé. Les arbres et même les arbustes y sont extrême- 

 ment rares; on n'en voit guère que dans certaines vallées 

 étroites, le long des petites rivières qui leur fournissent l'hu- 

 midité nécessaire. La sécheresse, qui dure d'avril à octobrc- 

 empêche, en effet, le développement de toute végiUation arlm 

 rescente dans ces argiles dures et compactes, et presi|ur 

 partout dépourvues d'alcali. La chute des pluies, qui a H'mi 

 principalement do novembre en avril, varie du 1 méii.' '.< 



\<^:.n. 



•■^ La région occidentaleet méridionale est relativementpl:ii . 

 présentant seulement çà et là quelques collines et de petii"- 

 chaînes de montagnes. Elle est plus élevée dans le sud i\w 

 dans l'ouest, et formée, excepté dans le sud-est, par des 

 grès et des calcaires secondaires; elle est traversée i)ar 

 quelques grands fleuves venant du massif central et par d.' 

 petites rivières qui ont peu d'eau ou sont même dessécln'' - 

 pendant la plus grande partie de l'année. Le climat y est H' - 

 sec ; il n'y tombe pas plus de 30 à iO centimètres d'eau par 

 an (de décendjre à mars . aussi la culture ne semble guère , 

 possible que sur les bords des fleuves. Celte vaste zone est 



