A. MILNE-EDWARDS — LES ANIMAUX DE MADAGASCAR 



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n'avait trouvé de nouveaux ossements parfaitement 

 conservés et provenant d'une patte entière. Dès 

 lors, il n'y avait plus de doute possible : l'/Epyornis 

 était un oiseau terrestre, incapable de voler, et il 

 devait se nourrir de substances végétales et non 

 de viande. Deux espèces plus petites de ce genre, 

 V^pyornis modestuft €t WEpijornis médius avaient été 

 retirées du même gisement. 



Celte découverte, suivie de beaucoup d'autres, 

 nous a fait connaître le squelette entier des .tlpyor- 

 nis tig. 29). M. G. Muller en a recueilli de nombreux 

 débris à Antsirabé, et, s'il n'avait pas péri si misé- 

 rablement, assassiné par les Fahavalos, il aurai t con- 

 tinué des explorations qui nous ont déjà fourni de 

 précieux documents, car ses collections n'ont pas été 

 perdues et elles sont parvenues entre nos mains. 



Sur la côte ouest, M. Samat et M. Grevé, notre 

 malheureux compatriote pris comme otage par les 

 Hovas et fusillé au mois de février dernier, recher- 

 chaient des ossements du même genre, et bientiH 

 les matériaux d'études abondaient au Muséum ; 

 nous pouvions constater qu'à une époque relative- 

 ment récente et où l'homme occupait déjà l'ile, 

 Madagascar était habitée par une grande variété 

 d'oiseaux de taille colossale dont les pattes mas- 

 sives rappellent, par leur puissance, les jambes des 

 éléphants et des gros pacliydermes, dont les ailes 

 étaient atrophiées, dont la tête était petite et le bec 

 faible; la taille des uns dépassait 3 mètres de hau- 

 teur, d'autres leur cédaient à peine sous ce rap- 

 port, mais ils étaient plus grêles, d'autres encore 

 avaient seulement les dimensions de l'Autruche ou 

 même du Casoar. On en compte au moins douze, se 

 rattachant à deux types : celui des Mpyornis et 

 celui des JluUeroniis, ainsi nommé en souvenir de 

 G. Muller. 



On ne doit pas les considérer comme des Au- 

 truches , mais ils ressemblent beaucoup aux 

 Casoars de l'archipel Indien, et ils ont d'étroites 

 aflinités avec les Dlnornis, grands oiseaux de la 

 Nouvelle-Zélande. 



A côté d'eux, vivaient des mammifères différents 

 de ceux qui peuplent aujourd'hui Madagascar. 

 M. Grandidier y a trouvé de nombreux restes d'un 

 petit Hippopotame (fîg. 30), notablement plus 

 grêle que celui d'Afrique, et on a exhumé, de gise- 

 ments analogues, des ossements se rapportant à 

 de grands Makis, dont quelques-uns ne devaient 

 pas grimper aux arbres, mais rester à terre 

 comme les Adapis des temps tei'tiaires. M. Filhol 

 les a étudiés et il a décrit plusieurs genres et plu- 

 sieurs espèces remarquables. 



D'immenses tortues terrestres, dont la carapace 

 atteint 1 mètre et demi de longueur, vivaient dans 

 les mêmes conditions et indiquent des animaux 

 d'une taille et d'un poids supérieurs à tout ce que 

 la nature actuelle peut fournir. Des Crocodiles, 

 dépassant 8 mètres, y ont été également rencon- 

 trés. 



Tous ces animaux ont disparu, sans laisser de 

 traces dans les légendes populaires, et cependant 

 leur extinction est peu ancienne, car il est facile 

 de voir, sur beaucoup d'ossements d'Hippopotames 

 ou d'iEpj'ornis, des entailles très nettes faites de 

 main d'homme. Ils vivaient ensemble sur le bord 

 des marécages ou des étangs et la présence des 

 Hippopotames,des Crocodiles, à côté des/Epyornis, 

 indique quelles étaient alors les mœurs de ces 

 oiseaux, et d'ailleurs le nombre des ossements, 

 provenant de très jeunes individus, montre qu'ils 

 demeuraient dans cette localité et qu'ils n'y ont 

 pas été enfouis, lors d'un passage. 



L'existence de tant d'animaux aussi puissants 

 semblerait prouver qu'à cette époque Madagascar 

 avait une étendue plus considérable que de nos 

 jours : car il y a une proportion indéniable entre 

 la taille des êtres vivants et celle des terres qu'ils 

 habitent, et on est en droit de supposer que, par 

 suite d'un affaissement, une partie du sol a 

 disparu sous les eaux de l'Océan. Nous savons que 

 ce n'est pas du côté de l'Afrique qu'il faut chercher 

 les relations, mais plutôt du côté de l'Inde et de 

 l'Australie, et j'ai fait remarquer, à plusieurs 

 reprises, les similitudes fauniques qui existent à 

 cet égard. Les analogies des .Epyornis avec les 

 Casoars et les Dinornis donnent plus de proba- 

 bilité encore à cette manière de voir. 



Des questions scientifiques d'une grande impor- 

 tance se trouvent donc ainsi posées; elles ne seront 

 résolues que par une étude minutieuse de l'His- 

 toire naturelle de Madagascar ; mais cette étude, 

 nous pourrons certainement la faire. 



Lorsque l'expédition militaire aura porté tous 

 ses fruits, ce sera alors à nous de continuer son 

 œuvre en levant les voiles qui cachent encore ce 

 coin du globe. Espérons c(ue bientôt, sur les che- 

 mins tracés par notre courageuse armée, une mis- 

 sion scientifique se mettra à l'œuvre et que viendra 

 ce moment, — que j'appelle de tous mes vœux, — où 

 nous aurons achevé la conquête de cette grande île 

 appelée il y a déjà deux siècles : ht France Orien- 



fale. 



A. Milne- Edwards, 



dllistoiie N'auirelle. 



