CH.-ED. GUILLAUME — LA CONVENTION DU MÈTRE 



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truire un mètre international, avant même que la 

 création d'un bureau fût sérieusement discutée. 



Pour V Association fféocUsique, la question géné- 

 rale des poids et mesures était reléguée au second 

 plan. Le travail important devait consister dans 

 l'étude des règles destinées à la mesure des bases 

 d'où l'on part pour la géodésie et la topographie. 

 La triangulation des pays conligus avait montré, 

 dans la comparaison des côtés communs situés le 

 long des frontières, qu'il devait exister des diffé- 

 rences systématiques entre les bases de départ; 

 malgré les erreurs nombreuses auxquelles les trian- 

 gulations sont soumises, il paraissait difficile, en 

 effet, d'admettre qu'elles fussent suffisantes pour 

 expliquer la totalité des différences trouvées. Il con- 

 venait donc de comparer au même étalonles régies 

 servant aux géodésiens, et, tout d'abord, de créer 

 cet étalon qui seiail leur propriété commune. Nous 

 verrons combien les travaux récents ont donné 

 raison au plan de travail qui fut discuté il y a bien 

 près de trente ans. 



Sans aucun doute, les savants qui, dans les der- 

 nières années du siècle passé, s'occupèrent de la 

 construction des étalons métriques, firent un tra- 

 vail admirable pour l'époque, et qui put être cité 

 longtemps comme un modèle non dépassé. Mais, 

 dans un siècle où la science a pris le plus prodi- 

 gieux développement que l'on ait jamais vu, il 

 était naturel qu'une œuvre intimement liée aux 

 sciences d'observation vieillit à son tour. En 1834, 

 l'incendie du Parlement avait détruit les étalons 

 anglais, et une Commission, dont Airy fut le rappor- 

 teur, fut chargée de les rétablir. Le travail dura 

 près de vingt ans, et aboutit à une reconstitution 

 du i/ard et de la livre avec de nombreux perfection- 

 nements dans leur construction. Bessel, d'un autre 

 côté, dont les travaux métrologiques avaient sur- 

 tout la géodésie pour but, Kupffer, qui rétablit les 

 étalons russes et les compara à tous les étalons 

 étrangers, le capitaine Clarke dans son laboratoire 

 de Southampton, avaient mieux précisé les condi- 

 tions que doit remplir un étalon, et perfectionné 

 les procédés de leur comparaison. La Commission 

 anglaise, surtout, en affirmant la supériorité des éta- 

 lons à traits sur les étalons à bouts, et en adoptant 

 franchement les fibres neutres et les règles robustes, 

 avait fuit faire à la question un pas décisif. Aussi, 

 lorsque l'Association géodesique d'une part, l'Aca- 

 démie de Saint-Pétersbourg d'autre part, cette der- 

 nière sollicitant la collaboration de l'Académie des 

 Sciences de Paris, se proposèrent de construire un 

 Mètre européen copié sur celui des Archives de France, 

 trouvèrent-elles des documents en abondance pour 

 poser les premières bases de ce nouveau travail '. 



' Voici les termes de la décision prise par la Conférence 

 (jcodésique internationale en octobre 1861 : 



La construction du mètre européen donna lieu 

 à d'homériques discussions, provenant d'un simple 

 malentendu. Chevreul partit en guerre pour le 

 mètre des Archives. Si on veut le changer, disait-il, 

 c'est qu'on le trouve mauvais; pourquoi, dès lors, 

 se propose-t-on de construire un étalon qui en 

 difière aussi peu que possible? La confusion pro- 

 venait de- ce qu'on n'avait peut-être pas insisté suf- 

 fisammentsur les deux caractéristiques de l'étalon : 

 sa forme et sa longueur. La Commission géode- 

 sique se proposait de conserver la longueur tout 

 en changeant la forme. 



C'est le 8 août 1870 que la Commission interna- 

 tionale, convoquée par le Gouvernement français, 

 se réunit pour la première fois au Conservatoire des 

 Arts et Métiers. Dès la première séance, elle adopta 

 la résolution suivante : 



« La Commission internationale du mètre, dans 

 l'intérêt même de sa mission, croit devoir renvoyer 

 toute décision définitive à une époque ultérieure 

 plus favorable. 



« En attendant, elle profite de sa réunion actuelle 

 pour discuter, à titre d'études préliminaires, les 

 principes d'après lesquels le nouveau prototype du 

 mètre devra être construit. » 



Les séances eurent lieu journellement jusqu'au 

 13 août. 



On voit que, dans les premières discussions, il 

 n'était question que du mètre. C'est seulement 

 lorsque la Commission fut de nouveau appelée à 

 siéger, en septembre 1872, que le programme des 

 travaux fut étendu au kilogramme et aux questions 

 de métrologie générale. 



Jusqu'à celte époque, la question de la création 

 d'un Bureau international n'avait pas été sérieu- 

 sement agitée. Elle prit corps au cours des réu- 

 nions de 1872, et se précisa dans les années sui- 

 vantes. 



Toutefois, dans toute cette première période de 

 travaux préliminaires, la Section française de la 

 Commission eut une part prépondérante dans les 

 recherches. Par ses mémorables travaux sur les 

 métaux de la mine de platine, Henri Sainte-Ciaire 

 Deville avait été amené à produire des alliages ré- 

 pondant aux exigences les plus dures qu'on pût 



.\rt. 7. Afin de définir l'unité commune de mesure pour 

 tous les pays de l'Europe, et pour tous les temps aussi exac- 

 teuient et aussi invariabjetpent que possible, la Conférence 

 recommande la construction d'un nouveau m'etre prototype 

 européen. La longueur de ce mélre européen devrait dififérer 

 aussi peu que possible de celle du métré des Archives de 

 Paris, et il doit, en tous cas, lui être comparé avec la plus 

 r-rande exactitude. Dans la construction du nouvel étalon 

 prototype, il faut avoir surtout en vue la facilité et l'exacti- 

 tude des comparaisons nécessaires. 



Art. 8. La construction du nouveau métré prototype, ainsi 

 que la confection et la comparaison de ses copies destinées 

 aux dill'érents pays, devrait être confiée à un Comité inter- 

 national, dans lequel les États intéressés .seraient représentés. 



