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M. BRILLOUIX — POUR LA MATIÈRE 



POUR LA MATIÈRE 



C'est un sujet d'élonnemenl perpétuel, que cette 

 inévitable oscillation de l'esprit humain entre des 

 opinions extrêmes, dont les dernières années nous 

 fournissent un nouvel exemple. — Après la ban- 

 queroute de la Science, la déroute de l'Âtomisme ' ! 

 Titres à elîet, qui exagèrent certainement, sinon 

 la pensée des auteurs, au moins la part de vérité 

 qu'elle contient. Il y a quelque quinze ans, alors 

 que les théories aujourd'hui en vogue, n'avaient 

 pas conquis la faveur publique, je crois avoir pré- 

 muni quelques générations de jeunes gens, dans 

 la mesure de mon action comme professeur, contre 

 les excès de représentation matérielle auxquelles 

 on se livrait souvent, en électricité surtout; je 

 crois qu'il est temps maintenant de réclamer 

 un peu pour cette pauvre matière que nous ne 

 connaissons que par ses qualités, je le veux 

 bien, mais dont nous ne connaîtrions guère les 

 qualités si elle n'existait pas. Et, après tout, 

 que connaîtrions-nous donc, si nous ne nous per- 

 mettions pas de conclure des qualités, et, en par- 

 ticulier, de celles qui se révèlent par des formes 

 variées de l'énergie, à une substance qui possède 

 ces qualités? Et n'esl-ii pas aussi utile pour la 

 clarté et la brièveté du langage, que pour la net- 

 teté des conceptions, d'accorder quelque crédit à 

 l'existence de cette matière"? 



Dans l'état actuel de la science chimique, il y a 

 encore des corps simples irréductibles les uns aux 

 autres; il y en a même beaucoup. C'est à cette 

 notion expérimentale que répond l'idée que, dans 

 l'oxyde de fer, l'oxygène et le fer existent côte à 

 côte. On peut bien glisser, et n'en point parler; 

 mais, dès qu'on en parle, dès qu'on se rappelle 

 que tous les procédés employés pour décomposer 

 l'oxyde de fer ne font pas retrouver autre chose 

 que de l'oxygène et du fer, je ne crois pas qu'on 

 puisse se soustraire à la conviction que l'oxygène 

 elle fer y sont restés distincts. Il n'y a pas tant 

 d'années que cette idée est conquise, et que la 

 transmutation dos métaux est devenue chimé- 

 rique. C'est une loi d'expérience que la conserva- 

 tion de la matière^ et elle est plus vaste que celle de 

 la conservation de la masse. — Ce n'est pas seulement 

 la masse totale de l'oxyde de fer qui est égale à la 

 somme des masses de l'oxygène et du fer; c'est 

 individuellemenl la masse de l'oxygène qu'on en 

 peut extraire, ainsi que celle du fer, qui sont cha- 



' Voyez l'article de M. Ostwald dans la Heriie du i:; no- 

 vembre dernier, t. VI. page 'Jj3 el suiv. 



cune invariables. D'ailleurs, les propriétés de cha- 

 cune des matières constituantes ne disparaissent 

 pas si complètement que M. Ostwald le déclare 

 aujourd'hui pour les besoins de la cause. Il suffit 

 d'ouvrir i'imporlant traité de l'éminenl professeur 

 de Leipzig, pour y trouver, réunies et décrites, 

 toute une série de propriétés physiques des com- 

 posés, que lui-même a baptisées additivex^ parce 

 que le nombre qui les mesure dans le composé 

 est la somme des nombres correspondants pour 

 les constituants. Ces propriétés se sont conservées 

 dans la combinaison. On a raison de parler de la 

 conservation de la matière. 



Nous en pouvons et devons parler au même 

 titre que de la conservation des facteurs premiers 

 d'un nombre entier. De même la monnaie, billon, 

 argent, or, introduite dans une lire-lire, se con- 

 serve non seulement au total, comme à la caisse 

 d'épargne, mais en détail. 



La notion d'une matière inaltérable en soi, est 

 bien une conquête de l'expérience, et si récente 

 que nous n'avons pas encore le droit d'en faire fi 

 et de la noyer dans la notion incomplète de con- 

 servation de la masse. 



II 



N'est-ce pas aussi une bien rapide exécution que 

 celle de la théorie mécanique des ondulations; et, 

 pour quelques diUîcultés qu'on y rencontre, faut- 

 il la sacrifier sans regret? Ce serait à croire que la 

 théorie électromagnétique de la lumière s'établit 

 sans dilTicultés ni hypothèses; ceux qui en con- 

 naissent autre chose que la fin, ne seront peut-être 

 pas de cet avis, et se rappellerontpeut-être combien 

 le commencement el les étapes d'intermédiaires 

 prêtent à la discussion. — Aux yeux de beaucoup 

 de gens, la gloire de Hertz ne serait pas immor- 

 telle, tant s'en faut, s'il n'avait à son actif que 

 « d'avoir renoncé à voir dans la théorie électro- 

 « magnétique autre chose qu'un système de six 

 " équations différentielles ». Heureusement pour 

 lui, il avait fait autre chose auparavant, et fort 

 heureusement aussi Maxwell lui en avait fourni 

 l'occasion par une audacieuse interprétation d'é- 

 quations hypothétiques. 



Et puis, vraiment, le bon billet qu'a La Châtre! 

 Parce que nous parlons d'équations différen- 

 tielles, la question de stabilité est-elle supprimée? 

 ou résolue? Est-ce que l'idée de stabilité est 

 si exclusivement mécanique, qu'il suffira de dire : 

 « Nos équations différentielles ne se rapportent 

 <■ plus à un phénomène mécanique ; il n'y a plus à 



