E SOREL — L'ÉTAT ACTUEL DE L'INDUSTRIE DES PHOSPHATES EN FRANCE 1039 



d'os, pour comprendre quelle importance il allri- 

 buait aux phosphates. 



Pendant longtemps on ne connut comme source 

 de phosphore que les débris animaux et les dé- 

 jections. 



Il faut arriver à l'année ISi.'i pour voir entrer 

 en scène les phosphates accumulés dans les étages 

 géologiques. Cet immense progrès, qui a donné un 

 admirable essor à l'agriculture moderne, est dû 

 au professeur anglais Henslow à la suite de la 

 découverte du gisement de coprolithes de SufTolk. 

 Mais, comme toujours, le praticien se défiait du 

 théoricien, et il fallut la publication des essais 

 agricoles pratiqués en 1848 par M. Paine, de Farn- 

 ham (.Angleterre), pour vaincre laroutine et décider 

 les agriculteurs ù utiliser les immenses ressources 

 accumulées par la nature. 



Toutefois, on reconnut rapidement qu'il ne suf- 

 fisait pas de broyer plus ou moins grossièrement 

 les phosphates naturels, comme les os des animaux 

 contemporains, pour les rendre rapidement uti- 

 lisables. En 1856, au Congrès d'Arras, il fut recom- 

 mandé d'amener les phosphates naturels au plus 

 grand état possible de division, afin de faciliter 

 leur diffusion et de les mettre plus facilement à 

 même de se laisser attaquer par l'acide carbonique 

 du sol et par les sécrétions acides des racines. 



Bobierre, Malaguti conseillent de les mélanger 

 aux fumiers et aux litières pour hâter leur disso- 

 lution, grâce à l'action des acides humiques. 



Mais, à cette époque, les gisements de phos- 

 phates réellement exploitables étaient peu nom- 

 breux et l'utilisation de ces richesses naturelles 

 paraissait réservée à quelques régions favorisées. 

 Elie de Beaumont appela, en 1856, l'attention 

 publique sur les services que les phosphates 

 naturels rendraient à l'agriculture, et bientôt on 

 vit s'ouvrir dans les Ârdennes, à Grand-Pré, la 

 première exploitation continentale des phospales 

 minéraux. 



Un infatigable chercheur, industriel malheureux. 

 M. de Molon, se fit le propagateur de la nouvelle 

 industrie et découvril de nombreux gisements de 

 phosphates minéraux sur l'allleurement des grès 

 verts tout le long du bassin anglo-parisien. 



Mais bientôt l'attention des agriculteurs fut dé- 

 tournée de l'emploi direct des phosphates natu- 

 rels par une découverte de Liebig. Ce savant avait 

 montré, en 18i0,que la puissance fertilisante des 

 phosphates était remarquablement augmentée si 

 la désagrégation de la molécule était obtenue. 

 11 ne s'agissait plus d'une trituration mécanique 

 plus ou moins parfaite : c'était l'état chimique 

 même du corps qu'il fallait modifier, grâce à 

 l'intervention de l'acide sulfurique. L'industrie des 

 superphosphates était créée. 



Le premier qui suivit les conseils de Liebig fut 

 l'agriculteur Fleming, à Barochan, qui Iraita pour 

 son propre compte les coprolithes. 



Cette leçon pratique ne fut pas perdue, et, 

 dès 1843, un marchand de poudre d'os, Lawes, 

 commença à fabriquer le superphosphate sur une 

 grande échelle dans son usine de Depford, princi- 

 palement aux dépens des coprolithes. Ce fut pour 

 lui l'origine d'une immense fortune, dont il fit, du 

 reste, plus tard un noble usage en créant, avec le 

 docteur Gilbert, sur ses terres, un vaste ensemble de 

 recherches agricoles, enrichissant ainsi la science 

 agronomique de données précises obtenues avec 

 une patience et une intelligence admirables. 



Bientôt la nouvelle industrie se répandit rapi- 

 dement en Angleterre et en Allemagne. La France 

 n'entra que plus tard dans ce grand mouvement. 



II. — lMroRT.\i\cE nE L\ Consommation. 



Pour donner une idée du rôle que jouent ac- 

 tuellement les composés phosphatés en agriculture, 

 mettons sous les yeux du lecteur la production des 

 phosphates en 1891, d'après un bulletin statis- 

 tique des États- Unis : 



Caroline du Sud BOO.OOO tonnes 



France 430 . 000 



Floride 200.000 



Belgique 200 . 000 



Allemagne 40.000 



Angleterre 20.000 



Canada 15.000 



Norvège-Ilussic, etc 100.000 



1.625. 000" 



Ces matières premières ont été employées par 

 les divers pays dans les proportions suivantes : 



États-Unis 500.000 tonnes 



Angleterre 300. 000 



France 3.50.000 



Allemagne 250.000 



Belgique et Hollande 75.000 



Italie, Espagne, Suède 150.000 



1,1123.000 



On voit, d'après cela, que la fertilité du sol des 

 États-Unis n'est pas uniquement due, comme on 

 le répète souvent, à l'état relativement vierge de 

 leur sol, et que les anciens États de l'Est, tout au 

 moins, sont déjà obligés de restituera la terre une 

 partie de leurs exportations. 



Si l'on rapporte les quantités totales d'engrais 

 phosphatés à la superficie cultivée, on verra, par 

 le tableau de la page suivante, l'importance, au point 

 de vue des rendements, de l'emploi des engrais 

 dans chacune des nations signalées ci-dessus. 



Comme on le voit, c'est l'Angleterre qui emploie 

 le plus d'engrais, puis vient la Belgique; notre 

 pays, malgré ses richesses naturelles merveilleuses, 

 n'arrive que bien après ; or, la production moyenne 

 en hectolitres de blé à l'hectare s'établit comme il 

 suit : 



