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R. d'ADHEMAR. — LA DEMONSTRATION SCIENTIFIQUE 



LA DÉMONSTRATION SCIENTIFIQUE 



DEUXIEME PARTIE < 



La Physique 



Un examen sommaire des théories de la Phy- 

 sique proprement dite confirmera et précisera les 

 conclusions qui précèdent. 



N'employons pas ici les termes généraux de 

 cartésiens, denewtoniens,... parce qu'avec ces 

 grands mots nous pourrions introduire des idées 

 métaphysiques, c'est-à-dire embrouiller infail- 

 liblement une discussion scientifique, déjà bien 

 assez délicate. 



Quelques cas particuliers, s'ils sont bien choi- 

 sis, suffisent pour marquer très visiblement les 

 divergences notables des diverses doctrines 

 scientifiques. 



Comment Lord Kelvin (Sir W. Thomson) com- 

 prenait-il la Physique ? « Si je puis faire un 

 modèle mécanique — disait-il, je comprends: 

 tant que je ne puis faire un modèle mécanique, 

 je ne comprends pas. » Pour Lord Kelvin, la 

 matière est discontinue et chaque molécule est 

 un petit monde comprenant des ressorts, des 

 leviers, des poulies, des courroies, des toupies, 

 etc. 



Maxwell, un Anglais également illustre, a 

 développé magnifiquement l'Electrodynamique 

 d'Ampère, celle des corps conducteurs, en fon- 

 dant l'Electrodynamique des diélectriques. Et 

 quelle était la nature du génie de J. Clerk Max- 

 well ? Assurément possédait-il des notions dont 

 il n'a pas daigné nous faire part, car sa doctrine, 

 en apparence, consisterait uniquement en un jeu 

 analytique d'équations. Duhem lui a reproché, 

 avec une âpreté exagérée, son incohérence logi- 

 que, défaut plus apparent que réel. Hertz regar- 

 dait les « équations de Maxwell » comme des 

 postulats, des dé/ini/ions,' et, certes, cette concep- 

 tion n'a pas été, pour son génie, une entrave, 

 puisque Hertz a réalisé, 20 ans après la Théorie, 

 les courants de déplacement prévus par Maxwell. 



A Lord Kelvin, à Clerk Maxwell, Duhem a tou- 

 jours, très systématiquement, opposé Ilelmholtz, 

 le profond savant allemand, dont l'idée maîtresse, 

 semble-t il, était d'introduire, peu à peu, les 

 nombres, correspondant aux phénomènes phy- 

 siques, dans les formes nnnltjliqiies de la Méca- 

 nique, élargies, assouplies, adaptées. Avec Helm- 

 holtz, l'électricitéentredanslescadres classiques 

 de la Mécanique : la Conservation de l'Energie, 



1. Voir la prcmiùi'e partie dans la Hevue générale des 

 Sciences du 30 avril 1922. 



le principe de la moindre action, le principe de 

 la stabilité de l'équilibre, etc. 



Cette grande voie romaine, unie, large, recti- 

 ligne, majestueuse, plaisait infiniment à Duhem 

 qui, sur les fondations posées par Gibbs, par 

 Helmholtz, bâtissait son Energétique, comme 

 classification substituée au chaos des faits. 



Duhem a toujours défini la science comme 

 étant classification logique et mathématique. 



C'est, peut-être, comme conception, ce qui 

 nous diviserait le moins ? C'est, je crois, la con- 

 ception la plus posità'e, la moins exclush's. 



Duhem n'aimait pas la méthode des atomis- 

 tes, je veux dire l'emploi systématique du 

 « modèle mécanique n. 



Henri Poincaré, d'ailleurs, a fait de la vieille 

 question de « l'explication mécanique des phé- 

 nomènes » une critique pénétrante, et il a mis 

 en relief l'indétermination de la méthode du 

 modèle mécanique, quant à l'ultime interpréta- 

 tion des faits. 



« S'il est oiseux, disait-il ', de chercher à se 

 représenter dans tous ses détails le mécanisme 

 des phénomènes électriques, il est très important 

 au contraire de montrer que ces phénomènes 

 obéissent aux lois générales de la Mécanique. 



«Ces lois, en effet, sontindépendantes du méca- 

 nismeparticulierauquel elles s'appliquent. Elles 

 doivent se retrouverinvariablesà travers ladiver- 

 sité des apparences. Si les phénomènes électri- 

 ques y échappaient, on devrait renoncer à tout 

 espoir d'explication mécanique-. S'ils y obéis- 

 sent, la possibilité de cette explication est cer- 

 taine, et on n'est arrêté que par la difficulté de 

 choisir entre toutesles solutions quele problème 

 comporte. » 



Si l'on tient une explication mécanique, on en 

 tient u?ie infinité. 



Cette observation n'est pas de nature à décou- 

 rager les savants de l'école atomiste moderne. 

 Leurs succès récents et admirables sont connus 

 et eussent fini par déconcerter Duhem, dont le 

 grand esprit était exclusif; 



Mais l'électron est, peut-être, un modèle méca- 

 nique, plutôt qu'un « Système du Monde »! 



De môme qu'il y a plusieurs Géométries, de 

 même il existe plusieurs Physiques rationnelle- 

 ment acceptables, aujourd'hui. II y a un choix, 

 au départ; je ne dis pas : « une fantaisie >>. Il y 



1. La théorie de Maxwell et les oscillations hertziennes, chez 

 Gauthier-Villari (collection Scientia). 



