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EUE GAGNEBIN. — LA DÉRIVE DES CONTINENTS 



Du reste, les roches sédimentaires ne forment 

 qu'une partie négligeable des masses continen- 

 tales, sien certains points elles atteignent 10 km.' 

 d'épaisseur, leur puissance moyenne ne dépasse 

 pas, d'après Clarke,2.40U m. Les 97 % des conti- 

 nents sont constitués par le « terrain primitif». 



Mais, sur l'emplacement des futures cliaines 

 de montagnes, l'all'aissementdes dépôts sédimen- 

 taires, grâce à l'isostasie, diminue l'épaisseur 

 du socle, et c'est une des raisons qui font des 

 géosynclinaux leszones faiblesde l'écorce, celles 

 qui subiront les plissements. 



Voici donc comment se passent les phéno- 

 mènes : 



Une étendue continentale se brise sur toute sa 

 longueur et toute son épaisseur, suivant un sys- 

 tème de fractures analogues à celles qui 

 traversent l'Afrique et la byrie. Sitôt la fissure 

 assez large, le simn la remplit. Puis les deux 

 parties continentales s'écartent. Elles égrènent 

 parfois des fragments de lithosphère découpés 

 par des failles satellites; ce sont des iles. Sur leur 

 front d'avancement, les socles continentaux 

 subissent, de la part du «//«« solidifié, une résis- 

 tance suffisante pour plisser leur plate-forme 

 bordière. 



11 ne faut pas se figurer que la mise au jour 

 du magma lluide s'accompagne d'éruptions 

 catastrophiques; car l'eau océanique estlà, dont 

 la pression critique ne dépasse pas 200 atmo- 

 sphères. A 2.000 m. de profondeur, l'eau n'entre 

 plus en ébuUition, quelle que soit la température^. 

 C'est pourquoi les volcans sous-marins sont si 

 paisibles. En outre, les niasses continentales, 

 en équilibre, n'exercent aucune pression sur le 

 magma dans lequel elles plongent. Les volcans 

 naissent bien plutôt sur le front d'avancée des 

 socles en dérive, où ceux-ci refoulentle 4//wa,tiont 

 la partie supérieure est solidifiée. 



Nous verrons plus loin les suppositions qu'on 

 peutfairesurla cause des déplacements continen- 

 taux. Wegener compare ces mouvements à ceux 

 d'une plaque de caoutchouc élastique, dont on 

 tirerait l'une des extrémités. L'allongement d'un 

 des diamètres provoque le rétrécissement de 

 l'autre, comme sous l'effet d'un refoulement 

 bilatéral, d'une compression. C'est dire qu'il 

 peut naître des fractures et se produire des 

 inflexions horizontales au bord postérieur de 



1. « Uryestein » Hoc. «•i7.,p. 22). — Est-il besoin de rap- 

 peler que les gneiss, dont on iaisaît jadis le type des terrains 

 primilils, sont actuellement reconnus pour d'anciens sédi- 

 ments mi'tantorpliiqucs? Suess le remarque clairement dans 

 la delinition, citée plus haut, qu'il donne de la couverture 

 salique. 



2. Wegener (loc. cil., p. 52) indique 20 «Imosplières cl 

 -OOinèlres d'épaisseur d'oau. C'est un lapsus. 



la plaque, comme lorsque l'on comprime un 

 jeu de cartes couché sur sa tranche. Tel est le 

 mécanisme que Wegener invoque pour expliquer 

 les guirlandes d'iles le long de la côte pacifitiue 

 del'Asie. Ces guirlandes sont retenues en arrière 

 par adhérence au si/un pacifique, lequel, mis aii 

 jour depuis très longtemps, est refroidi et solidi- 

 fié sur une grande épaisseur. Tout le continent 

 asiatiqueémigrait vers l'ouest. La traction exercée 

 par le continent sur son bord détaché en guir- 

 landes a provoqué, entre les iles et la surface du 

 sima océanique, par décollement partiel, un 

 sillon très profond (fosses des Aléoutiennes, des 

 Kouriles et du Japon). Tandis que le s/ma fluide 

 est venu percer en fenêtre dans les mers de 

 Behring, d'Okhotsk, du Japon et de Chine, entre 

 les guirlandes et le continent qui les avait aban- 

 données. Et ce siina, comprimé par la courbure 

 des guirlandes, jaillit en volcans sur leur bord 

 concave. 



En se déplaçant vers l'Ouest, les continents 

 ont eux-mêmes subi des déformations. La résis- 

 tance du siina étant proportionnelle au front 

 d'avancée, et la force qui pousse les conti- 

 nents proportionnelle à leur surface, ce sont 

 les régions les moins larges qui seront les 

 plus retenues dans leur mouvement. L'exem- 

 ple de l'Amérique est admirable, oii d'une 

 part les Antilles, d'autre part les Sandwich avec 

 lesOrcadeset la Géorgie du Sud, sont restées 

 en arrière, tordues en boucles et égrenées par 

 les vastes socles qui poursuivaient leur dérive 

 vers l'occident; et de celte dérive naissaient les 

 Rocheuses et les Andes. 



Pourquoi, d'autre part, les masses continen- 

 tales mobiles ne plissent-elles pas devant elles 

 la surface solidifiée du sinia pacifique ? 



C'est que le sima est trop plastique ; devant 

 les socles continentaux, il «cède en fuyant par 

 dessous ou latéralement, tout juste comme l'eau 

 entre deux icebergs qui se rapprochent' ». Le sol 

 est moins plastique que le. s7'//in, et aussi moins fusi- 

 ble, llplonge d'unecentaine de km., à peine fondu 

 à sa base, dans un magma déjà liquide. Tout au 

 plus, lorsque l'épaisseur des continents aug- 

 mente, un paquet de Avr/ fondu peut-il rester pris 

 dans le sima, et abandonne par le socle qui fuit 

 vers l'ouest. Ainsi s'expliquerait, par exemple, le 

 seuil étrange qui s'allonge »n milieu de l'Atlan- 

 tique et que E. Haug a interprété comme une 

 chaîne de montagnes en formation. Il n'y a pas 

 de chaînes sur les fonds océaniques, dont la 

 topographie peu accidentée restait inexplicable 

 jusqu'ici. 



1. Wegener (/oc. cit., p. 20). 



