326 



E. DOUBLET. — UNE FAMILLE D'ASTRONOMES : LES HERSCHEL 



UNE FAMILLE D'ASTRONOMES : LES HERSCHEL 



A PROPOS DU CENTENAIRE DE LA MORT DE WILLIAM HERSCHEL 



Le 25 août prochain, il y aura un siècle que i 

 l'illustre William Herschel aura quitté ce 

 monde. L'occasion est donc favorable pour rap- 

 peler les titres de ce grand astronome à la recon- 

 naissance de la postérité, ainsi que ceux de son 

 digne fils, et aussi de quelques membres de sa 

 famille, moins connus, mais qui n'en ont pas 

 moins bien mérité de la science. 



Wilhelm (c'est là son véritable prénom) Hers- 

 chel était né dans le Hanovre le 15 novembre 1738. 

 Son pays natal se trouvait alors dans une situa- 

 tion assez singulière, car, tout en faisant partie 

 du « Saint Empire Romain et Germanique», il 

 avait pour souverain le roi d'Angleterre. — On 

 saitque les premiers princes de la maison de 

 Hanovre qui gouvernèrent la Grande-Bretagne 

 étaient si étrangers à cette contrée que George !«■■ 

 ignorait complètement la langue anglaise, et 

 ses successeurs conservèrent longtemps une 

 affection si particulière à leur pays d'origine 

 que, sous leurs auspices, les Hanovriens trou- 

 vaient facilement à se placer en Angleterre. 

 — C'est ce qui arriva à Herschel, et le monde 

 entier doit s'en féliciter. 



La famille Herschel était, dit-on, d'origine 

 juive; mais les ancêtres de l'astionome, à une 

 époque que nous ne pouvons indiquer, s'étaient 

 convertis au christianisme. C'est peut-être à 

 cause de leur origine que le père et l'aïeul de 

 celui qui nous occupe ont porté le prénom 

 d'Isaac, et son bisaïeul celui d'Abraham. 



Quoi qu'il en soit, Wilhelm eut neuf frères 

 ou sœurs, dont quatre moururent en bas âge. 

 Une famille aussi nombreuse était une lourde 

 charge pour un simple professeur de musique, 

 car telle était la profession d'Isaac Herschel. Ne 

 pouvant donner une éducation complète à tous 

 ses enfants, il s'efforça du moins de leur ensei- 

 gner l'art qui le faisait vivre, et ce fut avec 

 succès. 



En particulier, Wilhelm devint un artiste de 

 grand talent, qui, non seulement dans sa patrie, 

 et plus tard en Angleterre, eut de grands suc- 

 cès dans les concerts, mais aussi, à l'occasion, fut 

 un compositeur distingué. — Mais venons-en à 

 ce qui concerne sa véritable éducation, qu'il ne 

 dut qu'à lui-même, car Herschel est un des plus 

 beauxexemplesd'autodidactisme que l'on puisse 

 citer. C'est ainsi qu'il apprit le fraiiyais, l'anglais 



et le latin; il alla moins loin en grec. D'autre 

 part, la métaphysique, à laquelle les cerveaux 

 scientifiques sont, en général, si rebelles, eut 

 toujours un vif attrait pourlui ; enfin, ce qui nous 

 intéresse le plus, c'est que ses études mathé- 

 matiques furent très fortes. A un âge encore ten- 

 dre, il possédait parfaitement l'algèbre, la théorie 

 des sections coniques, et le calcul infinitésimal. 

 Mais il fallait vivre, et toutes ces belles études 

 ne lui en donnaientpas le moyen. Herschel arriva 

 d'abord à se placer comme organiste à Halifax, 

 dans le Yorkshire, puis à Bath, ville mondaine 

 où il trouva de nombreuses occasions de se faire 

 entendre et où il ne manqua pas de leçons à 

 donner. Il parvint donc rapidement à une cer- 

 taine aisance, et en profita, pour compléter son 

 instruction. A trente an s, il avait une position très 

 convenable ; c'était comme chef de la musique 

 d'un régimenthanovrien qu'il avait débuté, et ce 

 fut pour lui une véritable bonne fortune que le 

 changement de garnison qui amena ce régiment 

 dans la Grande-Bretagne. 



Comme à bien d'autres, le hasard devait lui 

 révéler sa véritable vocation. Un simple téles- 

 cope de deux pieds de longueur focale étant 

 tombé entre ses mains, les merveilles que ce 

 petitinstrumentluifit découvrir dans le ciel l'en- 

 thousiasmèrent ; il voulut s'en procurer un 

 plus puissant. Mais, et ce fut sans doute une 

 circonstance heureuse, le prix qu'on lui en 

 demanda était fort au-dessus de ses moyens. 



Il ne se rebuta pas pour cela; il avait des con- 

 naissances approfondies en Optique, il était très 

 habile de ses mains ; sa ténacité était de fer. 

 L'instrument qu'il ne pouvait acheter, il résolut 

 de le construire, et il commença par faire une 

 inuhitude de recherches sur la composition des 

 alliages métalliques les plus propres à réfléchir 

 la luiiiière, sur la mahière d'amener les miroirs 

 à la forme parabolique, de leur donner un poli 

 parfait, etc. Son labeur obtint le succès qu'il 

 méritait : en 1774, Herschel disposait d'un téles- 

 cope newtonien de sept pieds de foyer. 



Ce n'était qu'un premier résultat, et Herschel 

 ne devait pas, à beaucoup près, s'en tenir là. 

 Dans le cours de sa carrière, il tailla plusieurs 

 centaines de miroirs, dont le plus grand avait 

 quatre pieds anglais et dix pouces de diamètre, 

 et trente-neuf pieds de distance focale. La cons- 

 truction du télescope gigantesque dont ce miroir 

 lit partie demanda quatre années, et dura de 1785 



