E. DOUBLET. 



UNE FAMILLE D'ASTRONOMES : LES HERSCHEL 



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à 1789. Il ne rendit pas d'ailleurs autant de ser- 

 vices qu'on s'y était attendu. Il fallait beaucoup 

 de temps à cette masse pour se mettre en équili- 

 brede température avec l'atmosphère, et les heu- 

 res deciel serein sont si rares en Angleterre que, 

 lorsque cet équilibre existait, bien souvent le 

 brouillard ou les nuages venaient rendre les 

 observations impossibles. (Un autre télescope, 

 de vingt pieds de distance focale seulement, fut 

 beaucoup plu s utile.) L'instrument, tant au point 

 de vue optique qu'au point de vue mécanique, 

 n'en était pas moins un chef-d'œuvre, et il im- 

 porte de faire mention ici d'un frère de l'astro- 

 nome, Alexandre llerschel, dont le talent de 

 mécanicien vint grandement en aide à celui-ci. — 

 Ajoutons qu'on doit présumer qu'à l'occasion 

 llerschel, très lié avec l'illustre James Watt, 

 le consultait sur les meilleures dispositions à 

 adopter pour que ses télescopes, malgré leurs 

 dimensions inusitées, fussent dirigés facilement 

 vers la région du ciel qui l'intéressait. 



Dans sa famille, William trouva encore un 

 auxiliaire dévoué qui mérite bien de ne pas être 

 laissé dans l'ombre. C'était sa sœur Caroline, 

 qui, née le 10 mars 1750, devait vivre jusqu'au 

 9 juin 1848. Admiratrice des talents de son frère, 

 elle poussajusqu'aux dernières limites ledévoue- 

 ment qu'il lui inspirait. Elle fut à la fois son 

 assistant, son calculateur et son secrétaire. Un 

 jour, en travaillant avec lui, il lui arriva de se 

 blesser si gravement au genou .qu'on craignit 

 tout d'abord qu'une amputation ne fût néces- 

 saire. 



Un illustre astronome français, dont le nom 

 n'est pas assez connu, fut témoin de cette colla- 

 boration de tous les instants. F^Ue fît sur lui une 

 vive impression ; si on veut en juger, il faut 

 écouter Cassini IV lui-même ' : 



« Mais il me restait encore, pour remplir tous 

 les objets de ma mission, de visiter l'observa- 

 toire de M. llerschel, et de voir ces fameux téles- 

 copes, à qui l'astronomie est redevable d'un nou- 

 veau ciel et de nouveaux astres. — Sans parler de 

 l'intérêt tout particulier que j'avais à cette visite, 

 il eût sans doute été aussi ridicule à un astronome 

 de passer en Angleterre sans voir les télescopes 

 de M. Herschel qu'à un voyageur en Kgypte de ne 

 point voir les Pyramides. Je me rendis donc à 

 Slough avec mes collègues. A quelques pas de 

 l'habitation de M. llerschel, au milieu d'un vaste 

 boulingrin, s'élevait en plein air, vers le ciel, ce 



1. Le directeur de l'Observatoire de Paris fit, en 1787, 

 un voyag^e en Angleterre pour commander des instruments 

 au plus grttiid constructeur de cette époque, ft l'illustre 

 Ramsden. Ce lui fut une occasion toute naturelle de visilei- 

 les principaux observatoires an^lHis. 



grand télescope de vingt pieds, qui lui avait servi 

 aux intéressantes découvertes dont il entretenait 

 depuis plusieurs années le monde savant. Mal- 

 heureusement, la nouvelle planète qu'il avait 

 découverte n'était pas sur l'horizon. 11 fallut se 

 contenter d'observer des étoiles doubles, triples, 

 et ces nébuleuses trouées, inconnues avant 

 M. llerschel. L'effet de ce télescope nous parut 

 supérieur à tous ceux que nous connaissions : 

 mais rien n'attira autant notre examen et notre 

 admiration que l'elégance et la solidité du sup- 

 port de l'instrument, le mécanisme, la précision 

 et la facilité de ses mouvements, et surtout l'in- 

 génieuse manière de diriger à volonté ce long 

 tube vers telle ou telle partie du ciel que Ion veut 

 parcourir, sur tel astre que l'on veut observer et 

 reconnaître. Placé commodément en haut vers 

 l'ouverture du tuyau (il n'avait pas encore alors 

 supprimé le petit miroir), M. Herschel, isolé et 

 dans une obscurité propice, observe, fait ses 

 remarques et les dicte à miss Herschel, sa sœur 

 et sa coopératrice, qui est renfermée dans un 

 petit cabinet au centre de l'échafaudage formant 

 le pied de l'instrument ; devant elle, un méca- 

 nisme ingénieux représente et trace sur une carte 

 céleste les degrés d'élévation, d'abaissement, et 

 les divers mouvements en tous sens qu'a faits le 

 télescope depuis le point de départ, ce qui la met 

 à portée de juger et de faire connaître, même à 

 l'observateur, vers quel point est dirigé son 

 télescope, et à quelle étoile se rapportent les cir- 

 constances qu'il observe et qu'il croit dignes de 

 noter. C'est ainsi que, séparés du reste des hom- 

 mes, l'esprit et le regard élevés vers les régions 

 célestes, le frère et la sœur, unis de pensée et 

 d'actions, s'occupent sans cesse dans le silence 

 des nuits à parcourir les régions les plus reculées 

 de la voiîteétoilee, cherchant de nouveaux mon- 

 des dont la découverte ne coûtera jamais rien 

 à l'humanité. Nous devons le dire, et nous ne 

 craignons pas d'être démentis par celui qui y 

 aurait le plus d'intérêt, c'est à sa digne et inimi- 

 table sœur que M. Herschel est redevable en 

 grande partie de ces observations nombreuses 

 et curieuses sur les entoiles fixes dont il a enrichi 

 l'astronomie. En effet quelle autre que miss Her- 

 schel aurait la complaisance, la patience, le cou- 

 rage et le zèle de s'identifier ainsi à des recher- 

 ches, à des veilles, à des travaux aussi longs, 

 aussi ingrats, aussi fatigants? M. Herschel ne 

 refusera donc pas de céder quelque portion 

 d'une gloire qu'il peut partager avec une sœur, 

 sans en rien perdre. » 



.ajoutons que lorsque Herschel était occupé de 

 la construction de l'un de ses grands miroirs, 

 ce travail ne devant souffrir aucune interruption. 



