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E. DOUBLET. — UNE FAMILLE D'ASTRONOMES : LES HERSCHEL 



c'est de la main de sa sœur qu'il prenait les 

 quelques aliments dont il ne pouvait se passer, - 

 et que ces aliments, elle les avait préparés elle- 

 même. 



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Venons-en maintenant aux belles découvertes 

 que fit l'observateur avec les instruments 

 qu'avait construits l'opticien. 



Le 13 mars 1781, Herschel découvrit dans la 

 constellation des Gémeaux un astre mol)ile, 

 qu'il prit d'abord pour une comète, mais qui, en 

 réalité, était une nouvelle planète. Le 8 mai 

 suivant, un magistrat français, le président de 

 Saron, qui avait des connaissances approfondies 

 dans plusieurs sciences et notamment en astro- 

 nomie, reconnut la véritable nature du nouvel 

 astre. Cela fît une sensation profonde, car, de 

 temps immémorial, on était persuadé qu'il 

 n'existe que six planètes, ou, si l'on veut, sept 

 en comptant la Lune. Herschel donna au nouvel 

 astre le nom de Georgium sidux, qui n'a pas pré- 

 valu, non plus que celui de Herschel, que Lalande 

 aurait voulu voir adopter. Depuis longtemps, 

 cet astre n'est connu que sous le nom d'Uranus. 

 Cette découverte sensationnelle lui valut la 

 médaille de Copley, dont la valeur matérielle 

 est minime, mais qui n'en est pas moins la plus 

 glorieuse récompense que puisse décerner la 

 Société Royale de Londres. Cette même médaille 

 fut décernée, en 1821 et en 1847, à son digne fils, 

 à John Herschel. 



De son côté, le roi George,- très attaché à tout 

 ce qui venait du Hanovre, traita Herschel comme 

 il le méritait. Il lui fit une rente annuelle de 300 

 guinées et lui accorda une habitation au village 

 de Slough, près de Windsor. — Herschel devint 

 donc, non pas astronome royal, comme on l'a 

 dit quelquefois, mais astronome particulier du 

 roi d'Angleterre ; quant à sa sœur, elle fut nom- 

 tnée astronome adjoint, avec des appointements 

 suffisants pour ses besoins modestes. 



Dispensé désormais de considérer la musique 

 autrement que comme une noble distraction, 

 Herschel ne vécut plus que pour la science. 

 Parmi ses principales découvertes, que nous ne 

 pou vons pas en umérer toutes ici à beaucoup près, 

 nous citerons celle de deux satellites de 

 Saturne et de deux satellites d'Uranus, celle du 

 mouvement propre du système solaire dans l'es- 

 pace; enfin, nous ferons mention de ses imme)i- 

 ses travaux sur la structure de l'univers étoile, 

 autrement dit sur la distribution des étoiles 

 dans l'espace infini, travaux qu'a repris 

 W. Struve, et que reprendront après lui bien 

 des générations d'astronomes. 



Une pareille activité devait attirera Herschel 

 tous les honneurs auxquels il pouvait prétendre 

 dans sa patrie d'adoption. L'Université d'Oxford, 

 à l'occasion de la découverte d'Uranus, lui con- 

 féra solennellement le diplôuie de docteuren 

 droit, ce qui nous semble assez singulier. 11 est 

 plus naturel qu'à la création de la Société 

 Royale astronomique !1820), Herschel ait été 

 nommé président, le duc de Somerset, auquel 

 on avait songé tout d'abord, n'ayant pas accepté. 



En France, l'Académie des Sciences se l'était 

 attaché comme associé étranger dès 1790. Pen- 

 dant la courte période où, au temps du Consu- 

 lat, la France et l'Angleterre furent en paix, 

 Herschel vint à Paris, et Bonaparte tint à le voir. 

 — On peut s'étonner de ce que Napoléon n'a 

 point cherché à doter l'astronomie française 

 d'instruments aussi puissants que ceux de l'as- 

 tronome de Slough, si bien qu'Arago élaitobligé, 

 pour l'honneur scientifique de notre pays, de 

 faire remarquer (à propos de la réimpression des 

 œuvres de Laplace) que l'analyse mathématique 

 est aussi un instrument bien puissant, grâce 

 auquel notre grand géomètre put prévoir des 

 vérités qu'Herschel constata seulement plus tard. 



Herschel mourut doucement à l'âge de 84 ans. 

 Sa soHir Caroline quitta alors l'Angleterre et 

 retourna dans son pays natal, où elle vécut 

 encore plus d'un quart de siècle. Son neveu 

 John, dont nous allons parler, recueillit tous les 

 documents concernant cette éminente femme. 

 Les « Memoirs and Correspondance of Caroline 

 Herschel « furent publiés en 1876 par Mrs John 

 Herscliel, sa petite-nièce. 



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De son mariage, contracté à l'âge de cinquante 

 ans avec une veuve fort riche, Herschel eut un 

 fils unique, né le 7 mars 1792. A Eton d'abord, 

 puisa l'Université de Cambridge, John Herschel 

 fit de brillantes études. Quand il les eut termi- 

 nées, il hésita quelque temps entre la Chimie et 

 l'Astronomie, mais se décida finalement à mar- 

 cher sur les traces de son illustre père, observa, 

 en compagnie de James South (1785-1867), les 

 étoiles doubles, et chercha à perfectionner les 

 objectifs des réfracteurs, comme W. Herschel 

 avait perfectionné les miroirs des télescopes. 

 Avec un télescope de vingt pieds de foyer, pen- 

 dant huit ans, il « balaya les cieux », et forma 

 des catalogues contenant 4.000étoile8 doubles, et 

 2.306 nébuleuses. 



Ces grandes recherches dans le ciel ne l'em- 

 pêchèrent point d'écrire un grand Traité d'Op- 

 tique, dont la traduction française, due à Verhulst 

 et Quételet, forme deux volumes in-8°. 



