E. DOUBLET. 



UNE FAMILLE D'ASTRONOMES : LES HERSCHEL 



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Il jugea qu'il travaillerait plus utilemenl pour 

 la science sous un ciel dilVérent de celui de l'Ku- 

 rope, et, en 1833, on le voit s'embarquer pour le 

 Cap avec sa femme et ses enfants. Il emportait 

 avec lui de beaux instruments. Dès le 

 5 mars i834, son observatoire était monté et il 

 pouvait commencer ses travaux, qui durèrent 

 pendant cinq ans, et dont le fruit fut un magni- 

 fique ouvrage publié à Londres en 18A7. Les 

 étoiles doubles, les nébuleuses, voilà les princi- 

 paux objets auxquels ce livre est consacré, mais 

 il n'a pas négligé la comète de Halley, les satel- 

 lites de Saturne, les taches du Soleil, etc. 



Comme jadis son père, il obtint tous les hon- 

 neurs qu'un savant peut souhaiter. Comme lui, 

 il présida la Société Royale astronomique et, 

 de plus, la Société Royale de Londres, qui est 

 une des plus illustres académies de l'Rurope. 

 Correspondant de notre Académie des Sciences 

 en 1830, il devint associé étranger en 1855. Dès 

 1845, il avait présidé la session de l'Association 

 britannique pour l'avancement des Sciences qui 

 se tint à Cambridge, et il avait été un des fon- 

 dateurs de cette utile Société. — Les habitants 

 du Cap, pour conserver le souvenir de son 

 séjour parmi eux, élevèrent un obélisque à l'en- 

 droit même où il avait établi son grand téles- 

 cope. Enfin, quand il mourut le 11 mai 1871, il 

 fut enterré dans l'abbaye-de Westminster, où il 

 repose à côté de Newton ! On n'en avait pas fait 

 autant pour William Ilerschel, qui fut enseveli 

 dans la petite église du village d'Upton, peu 

 éloigné de Windsor. 



Plusieurs des ouvrages de John Herscliel ont 

 été traduits en français, notamment son Dis- 

 cours sur l'étude de la Philosophie nature/le, 

 dont l'analyse, faite par Littré dans un brillant 

 article du National, commença à attirer l'atten- 

 tion publique sur le futur auteur du Diction- 

 naire de la langue française. 



On lui doit encore un Traité élémentaire d'As- 

 tronomie qui a eu de nombreuses éditions et 

 que Cournot a mis à la portée des lecteurs fran- 

 çais. On n'en a malheureusement pas fait au- 

 tant pour un autre ouvrage de vulgarisation 

 qu'il a publié dans les dernières années de sa 

 vie, les Familiar lectures on scientipc subjects. 

 Une grande partie de ce volume est consacrée 

 aux phénomènes terrestres, et, en particulier, 

 aux éruptions volcaniques. La curiosité de 

 J. Herschel s'étendait, en effet, atout ce qui est 

 du domaine de la Physique. — Ajoutons, pour 

 en finir avec cet homme à l'esprit encyclopé- 

 dique, qu'il devina le grand riMe que la photo- 

 graphie devait jouer dans l'astronomie de l'ave- 

 nir, et, ce qui est plus surprenant, qu'il était 



RETUE ni'VBHVLE DBS S'IlKNCFf . 



poète à l'occasion, et qu'il a publié un certain 

 nombre de pièces de vers. 



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Parmi les douze enfants de .lohn Herschel, 

 deux de ses--fils, qui portaient les prénoms 

 d'Alexandre et de John, doivent retenir notre 

 attention. 



Nés l'un et l'autre au Cap, en 1836 et 1837, ils 

 moururent tous les deux en 1907, à Slough, où 

 ils s'étaient retirés à la fin de leur carrière active. 



Alexandre Herschel avait, en 1866, été nommé 

 professeur de Physique mécanique et expéri- 

 mentale à l'Université de Glasgow, et, en 1871, 

 il était passé à l'Université de Durham, où il 

 occupa une chaire de même nature. Il la garda 

 jusqu'en 1886. Alors, il retourna s'établir à 

 Slough, où il ne retrouva plus le bel horizon qui 

 avait tant facilité les travaux de son aïeul. Il put 

 néanmoins continuer à s'occuper de ses travaux 

 sur les étoiles filantes, auxquelles il s'était inté- 

 ressé toute sa vie. Sa dernière observation de 

 ces phénomènes est datée du 13 février 1907; il 

 mourut le 18 juin. 



Il est un des astronomes qui ont le plus con- 

 tribué à faire admettre cette idée, généralement 

 reçue aujourd'hui, que les étoiles filantes, dont 

 les essaims s'observent à des époques périodi- 

 ques, sont les débris d'anciennes comètes qui 

 se sont fragmentées, et qui sont disséminés tout 

 le long de leurs orbites. Tel est le cas de la 

 fameuse comète de Biéla, qu'on vit se diviser 

 d'abord en deux fragments qui suivaient la même 

 route, qu'on ne revit plus depuis 1852, mais à 

 laquelle on rattache les grandes pluies d'étoiles 

 filantes de 1872 et 1885. 



John Herschel, frère d'Alexandre, avait suivi 

 la carrière militaire. En 1868, on le trouve dans 

 l'Inde, capitaine du génie, et on le voit à Gun- 

 toor observer, en même temps que M. Janssen, 

 la fameuse éclipse du 18 août. En 1871, le 11 dé- 

 cembre, il cherche encoi'e à observer une éclipse 

 totale, mais l'état du ciel ne lui permet pas de 

 réussir. M. Janssen, établi cependant dans la 

 même région, fut plus heureux. 



Enfin, John Herschel s'est beaucoup occupé de 

 géodésie. Il parvint au grade de colonel, et passa 

 ses dernières années à Slough, en compagnie de 

 son frère et de ses sœurs. 



En 1863 et 1866, le digne fils de William Her- 

 schel avait donné à la Société Royale astronomi- 

 que de Londres lesregistres originaux des obser- 

 vations de nébuleuses, d'étoiles doubles, etc., 

 faites par cet illustre astronome, ainsi que les 

 copies dufts à sa laborieuse sceur. 



D'autres papiers étaient demeurés entre les 



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