VICTOR CRÉMIEU — LP] PROBLÈME DE LA GRAVITATION 



l'inertie ordinaire, due à la masse des corps en 

 mouvement, el l'inertie éleLiromni/iiélique, due à la 

 charge électrique que ces corps peuvent porter. 

 Il y aurait donc une masse électromagnélique, mais 

 elle n'obéirait pas à la gravitation; elle serait, de 

 plus, fonction de la vitesse. Or, en expérimentant 

 sur les rayons p du radium, M. Kauffmann a cru 

 constater que la masse des particules en mouvement 

 qui constituent ces rayons est purement électroma- 

 gnétique. On aurait ainsi isolé l'une de l'autre ces. 

 deux choses jusqu'ici inséparables : la charge élec- 

 trique et son support pondérable; par suite, on 

 pourrait concevoir l'énergie cinétique abstraction 

 faite de l'invariante masse. 



Avec la virtuosité que les cinétistes déploient 

 dans l'art des hypothèses, ils ont immédiatement 

 retourné les conséquences de ce fait et se sont 

 demandé si la masse gravitante ne serait pas, tout 

 comme l'augmentation de l'entropie, une appa- 

 rence trompeuse, ce qui les a inévitablement amenés 

 à supposer que la gravitation serait d'origine élec- 

 tro-magnétique. Ces hypothèses et plusieurs autres 

 qui en sont dérivées soulèvent de nombreuses dif- 

 ficultés. Elles amènent même à des impossibilités. 



C'est ainsi que, dans les théories cinétiques, on 

 se sert d'une façon permanente des équations de la 

 Mécanique rationnelle et en particulier du théo- 

 rème des forces vives. Or, que deviennent ces équa- 

 tions si la masse dépend de la vitesse? que 

 deviennent-elles s'il n'y a plus de masse du tout, 

 au sens invariant de ce mot? Oue devient la notion 

 d'énergie dans un système où il n'y a plus de 

 jiiasse ? 



("omment peut-on appliquera cette notion nou- 

 velle d'inertie sans masse gravitante, les raisonne- 

 ments implicitement contenus dans toutes les équa- 

 tions de la Mécanique, qui n'ont de sens précis 

 que lorsque l'inertie et, par suite, l'énergie ciné- 

 tique ont pour origine une masse gravitante. 

 D'ailleurs, ces particules à inertie purement élec- 

 tromagnétique émanent de corps pesants. Certains 

 croient que l'émanation de ces corps se transforme 

 en corps pesants eux-mêmes. 11 y aurait donc une 

 période où la gravitation disparaîtrait pour réappa- 

 raître ensuite. 



Il n'est pas douteux qu'avec un nombre fini, 

 mais grand, d'hypothèses nouvelles, la théorie 

 cinétique tournera les diflicultés. Mais il est indis- 

 pensable d'aborder la question par un autre côté. 

 Si l'on pouvait jeter quelque lueur sur la façon dont 

 l'attraction se fait sentir à distance, on trouverait 

 peut-être, sans accumuler les hypothèses, le moyen 

 de résoudre quelques-uns de ces problèmes. On 

 pourrait probablement substituer au « principe 

 d'attraction à dislance », cause initiale des difficultés 

 actuelles, un principe plus en accord avec la réalité. 



I et en particulier avec le fait expérimental de l'irré- 



I versibilité. 



! Pour atteindre ce but, on peut soumettre à l'expé- 

 rimentation directe certaines hypothèses relatives 



I à la façon dont la gravitation peut se faire sentir à 

 distance, et que nous allons développer. 



III. — L.\ GR.\VIT.\TION ET I.'exPÉRIENCE. 



Voyons d'abord ce que nous savons sur la gra- 

 vitation. Les seules expériences faites ont consisté 

 dans la détermination de la densité de la Terre, et 

 l'étude des variations de l'accélération de la pesan- 

 teur. Ces recherches, qui ont exigé l'eflort continu 

 de plusieurs générations de savants, présentent des 

 difficultés considérables. En ce qui concerne la 

 densité moyenne de la Terre, le résultat n'est pas 

 même connu au millième. Aucun autre genre d'expé- 

 rience n'a d'ailleurs été tenté. 



Les idées théoriques relatives à la cause de la 

 gravitation auraient pu servir de guide à l'expéri- 

 mentation. Mais elles se réduisent à très peu de 

 chose. Au XVIII' siècle, la question fut abordée dans 

 un grand nombre de « dissertations ». Les plus 

 intéressantes furent publiées à la suite des con- 

 cours ouverts sur ce sujet par différentes Académies. 

 En particulier, l'Académie française, en 1720, mit 

 au concours « la cause de la pesanteur ». A la distri 

 bution des récompenses de ce concours, Montes- 

 quieu, président de l'Académie, fit un résumé des 

 différents Mémoires'. Le discours récompensé, 

 celui de Bouillet, médecin à Béziers, est intéres- 

 sant à lire : tout imprégné des idées de Descartes, 

 Bouillet attribue la pesanteur ;Y des tourbillons 

 coniques de l'éther. Il calcule même la vitesse que 

 devraient avoir ces tourbillons. Ce travail est très 

 curieux comme document sur les idées de l'époque 

 au sujet de la notion d'attraction. 



On connaît la théorie, plus récente, des cor- 

 puscules ultramondains de Lesage et la tentative, 

 toute contemporaine, de C. A. Bjerkness. Dans 

 aucune de ces théories on ne peut puiser l'idée de 

 vérifications expérimentales réalisables. Notons 

 seulement que, malgré leur rareté, les essais théo- 

 riques ont cependant tenté les chercheurs, tandis 

 qu'aucun n'a abordé lexpérimentalion directe. 

 C'est que non seulement la petitesse des actions 

 en jeu rend les expériences très délicates, mais 

 encore la singularité des propriétés de la gravita- 

 tion, révélées par l'observation directe, brise l'effort 

 de l'imagination expérimentale. 



.\ucune matière connue n'échappe à la gravita- 

 tion, et cette forme d'énergie universelle échappe 

 cependant à toutes les actions qui influent sur les 



' Œuvres ijosthumcs de Montesquieu. 



