LÉOPOLD DE SAUSSURE — L'ASTRONOMIE CHINOISE DANS L'ANTIQUITË 



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L'ASTRONOMIE CHINOISE DANS L'ANTIQUITÉ 



I. 



Lk textk m: Yao-Tiiîn. 



Les documents que nous possédons sur les ori- 

 n-ines do la civilisalion chinoise ne sont pas nom- 

 breux. Les fouilles préhistoriques n'ont pu être 

 comuiencées nulle part. Les monuments, les ins- 

 criptions font totalement défaut. Les seules sources 

 de nos connaissances sont donc celles qui déroulent 

 de l'antique littérature nationale. 



La destruction des livres, ordonnée sous les Ts'iii 

 au lu" siècle (av. J.-C), a fait disparaître beaucoup 

 de documents. Cependant, la proscription ayant 

 été de courte durée, les classiques ont pu être re- 

 constitués de mémoire. On en a aussi retrouvé dans 

 des cachettes, et d'autres ouvrages ont été décou- 

 verts dans un tombeau. 



Le plus ancien des livres canoniques, le Choii- 

 Kiiu/, est un recueil de textes historiques, dont les 

 premiers se rapportent à des souverains qui 

 auraient précédé les dynasties, antérieurs par con- 

 séquent au xxm" siècle avant J.-C. d'après certaines 

 chronologies chinoises. Mais les sinologues mon- 

 trent que ces textes sont suspects. Au delà du 

 XII' siècle, les annales ne présentent plus de certi- 

 tude. M. E. Chavannes estime que la durée allribuée 

 aux deux premières dynasties (mille ans', est très 

 surfaite. Quant aux souverains antérieurs, leur 

 hi-toire est visiblement mythique. 



Dans ces conditions, on conçoit que tout docu- 

 ment susceptible de fournir un ren.seignement 

 authentique sur ces temps nébuleux acquière une 

 importance capitale. On ne saurait l'examiner avec 

 trop de soin. Or, ce document existe : c'est un 

 texte astronomique incorporé au premier chapitre 

 {Y:io-Tieii) du Chou-A'ini/. 11 indi(iue les positions 

 sidérales du Soleil pour les quatre dates cardinales 

 de l'année correspondant au milieu de chaque 

 saison' : en principe, il fournit donc les éléments 

 d'un calcul chronologique fondé sur la précession 

 des équinoxes. En voici les passages essentiels : 



Puis Yiio- (irdonua à ///' ri h Ho d'observer avec allen- 



tion le ciel majeslueux et d'appliquer les méthodes du 



, calcul au Soleil, à la Luue, aux constellations el aux 



' syzypirs de conjonction, puis d'indiciuer avec soin au 



peuple les saisons. 



... Le jour moyen et les constellalions A'iao servent 

 à lixer le miliou du ]uintemps. 



... Le jour le plus long et les constellalions Ho servent 

 à lixer le milieu de 1 t'Ié. 



' Les Oipiinoxes et solstices marquent lo œiJicu des sai- 

 sons chinoises, non leur nriçjioe, ce (pii tl'ailleui's fournit 

 une meilleure division météorologiijne de l'aimée. 



' Vao, l'avanl-dernier des souvei'ains non héréilitaires, 

 est censé avoir réané de Slîîw à 22ri5. 



... I.a nuil ranyenne et la couslelhition Uni serveul à 

 lixer le milieu île rautomnc 



... La nuil la |dus longue el la conslellalion Mita ser- 

 vent à fixer le milieu de l'hiver... 



L'année a 360 jours; par le moyen du mois interca- 

 laire, on détermine les quatre saisons '. 



A première vue. ce texte ne paraît guère explicite. 

 Il est muet sur les deux points essentiels : la position 

 des étoiles et la position du Soleil. 



Mais l'impression change lorsqu'on apprend, par 

 les traditions continues de l'.Vstronomie chinoise, 

 que ces éléments sont sous-entendus parce qu'il 

 était inutile de formuler des règles bien connues, 

 restées en vigueur jusqu'à nos jours. 



L'Astronomie chinoise est fondée sur l'obser- 

 vation des passages au méridien. Il s'agit donc ici 

 du passage au méridien des astres Siao, Ho, Hiii, 

 M,-io, aux quatre dates cardinales de l'année. 



Il ne reste plus à connaître que ['heure à laquelle 

 se rapportent ces passages pour avoir la position 

 correspondante du Soleil. Mais les auteurs ne 

 sont pas d'accord sur ce point, et c'est ce qui 

 explique le peu de crédit accordé à ce document 

 unique. L'interprétation à laquelle on s'est arrêté 

 — et qui fait autorité actuellement — lui dénie 

 d'ailleurs presque toute valeur chronologique. 



Je me propose ici de démontrer que cette opinion 

 de la critique moderne est complètement erronée; 

 puis j'essayerai d'en établir une autre, sur des 

 l)ases indiscutables. 



11. 



lliENTlKICATION DES ASTRES. 



U faut d'abord savoir, naturellement, à quels 

 astres correspondent les quatre noms du texte. 

 Cette identihcation est d'ailleurs certaine '. 



11 s'agit d'étoiles isolées et non de constellalions. 



Quand bien même la traduction des sinologues 

 serait incontestable, une quadruple coïncidence 

 établirait l'interprétation astronomique. En prin- 

 cipe, une seule des propositions du texte suffit, en 

 eiïet, à fonder une évaluation chronologique. La 

 concordance îles quatre propositions constitue 

 donc un argument irréfutable. 



' Celte tradmliiiii, la jihis réreute, es( de M.- E. Cliavannes. 

 in: Les mémoires hisloriqui.'S do Hc-Ma-Ts'irn ;E. I.eronx. 

 êdilem-, Paris, ISBa, tome 1. p. 43 et suiv.). L'éminent sliiolo- 

 une estime que la, version du Chou-King incorporée à, la 

 compilation de l'historien chinois (au n" siècle avant notre 

 ère) présente pins de garanties d'authenticité que le Icxte 

 même de ce livre tel qu'il nous est parvenu. 



- Nous verrons plus loin ([ue les termes Nian et //o sont 

 archaïques; on doit leur substituer les noms modernes SJnçf 

 et Fang. 



