i:{6 LÉOPOLD DE SAUSSURE - L'ASTRONOMIR CHINOISE DANS LANTIQUITE 



Les termes Uiu, Muo, etc., nont d'ailleurs jamais 

 désigné des constellalions, mais des divisions 

 géométriques du ciel, des fuseaux horaires, com- 

 parables à des (/mirliers d'ornnge, dont le nombre 

 a varié de 4 à ^8 et qui étaient limitées par autant 

 d'étoiles équatoriales dont elles portaient le nom: 



. . . C c li /, \ ,•; Z z Y i- \ A . . . 

 iiinini'iiiriil 7)' > iliiu'iie 



Ces divisions (A, B, C.) comprennent ainsi 

 toute l'étendue du ciel qui défile entre le passage 

 au méridien des étoiles correspondantes (a, b, c)'. 

 Le même nom Hhi, J/,(o, etc., désigne donc V ori- 

 gine et Yélendue de la division ; mais celle-là plu- 

 tôt que celle-ci, car l'élément primitif, dans ce 

 système, c'est le choix des étoiles équatoriales. 



Depuis lors, ces mêmes étoiles sont restées conti- 

 nuellement en usage pour repérer les positions cé- 

 lestes. L'esprit traditionaliste des Chinois en est une 

 première garantie. D'autre part, des commentaires 

 antérieurs à l'ère chrétienne affirment que les 

 4 étoiles de notre texte se trouvaient équidistantes 

 sur TRijuateur à l'époque de Yao et qu'elles indi- 

 quaient alors les positions cardinales du Soleil, 

 dont elles se sont progressivement écartées dans 

 la suite. Ce témoignage prouve la continuité de la 

 tradition, puisque ladécouverte delà précession des 

 équinoxes, en Chine, est bien postérieure. 



Quant à l'équivalence des noms chinois dans 

 notre propre nomenclature, elle ne fait pas non plus 

 de doute. En 1083, l'empereur Kang-Ili cliargea les 

 missionnaires jésuites de mesurer les coordonnées 

 de cesétoiles pour les insérer dans sa célèbre ency- 

 clopédie. Le P. Gaubil renouvela cette opération en 

 1726. Enfin, ces identifications concordent avec 

 celle des Japonais ba'ée sur leurs plus anciens 

 catalogues. 



III. — Oi'iMON DU D"^ Legce. 



Le célèbre sinologue anglais a incorporé à Fa 

 traduction du CIioii-Kiug (1879j un graphique éta- 

 bli par l'aslronome Prilchard, pour démontrer 

 l'exactitude des indications de Yao qui vérifient, 

 dit-il, l'étatdu ciel aux environs de l'an i.3(IO. Mais 

 à quelle heure, suivant le D'Legge, ces indications 

 se rapportent-elles? 



« lia toujours été affirmé par les lettrés chi- 

 nois — assure-t-il — que, lorsque Yao dit : réloile 

 du milieu du prinlcmps est dans Xiao, cela signi- 

 fie l'étoile qui culmine à la tombée de la nuit (at 

 diisli) en cette saison-. » Voilà qui nous plonge 



' Ces ilivisiiius «MiN.iloriales .sont appelées s/eou (stations ; 

 leur .uMpIiluile, lui-t inéfiule, varie entre 3" et ;jO°. iiiol a 

 montré elaii'eineiil leurs orjfrines JourualilesSavanls:. 1840). 



' SaciiHj Huijks o( Uic Eaat, vol. III. p. 2i. 



dans l'incertitude, car la tombée de la nuit est une 

 heure bien vague el celle de l'apparition des étoiles 

 varie suivant leur éclat. Or, les étoiles du texte 

 (sauf une de 1") sont de 3" et 4" grandeurs. Mais nous 

 sommes tirés d'embarras par le docteur lui-même, 

 qui, abandonnant l'heure de la visibililédes étoiles, 

 lui substitue bientôt celle du coucherdu Soleil, sans 

 autre explication. 



C'est là une indication plus précise, encore qu'on 

 necomprenne pas bien comment les Chinois pou- 

 vaient observer les étoiles à ce moment où elles 

 sont invisibles. Le D' Legge se montre néanmoins 

 très satisfait du résultat des vérifications dans les-' 

 quelles il guide le lecteur : « On voit, dit-il, que 

 l'étoile se trouve en eKci peu éloigner du méridien, 

 ce qui s'accorde avec les indications du texte. » 



Il serait préférable de poser quelques chiffres. 

 La graduation du graphique indique les heures 

 suivantes : 



I-.vtiti;de 



35» 



Couclicr (lu Soleil 

 P.iss.ifre (le Tétoile. 



Éc.-iris 



-10" 



-j-75m Olm 



La précession des équinoxes étant de 5 minutes 

 par siècle (environ'), ces écarts montrent que les 

 indications du texte concorderaient avec le coucher 

 du Soleil aux dates suivantes — 2.100 — 800 — 

 1.900 — 3.800 (le graphique étant établi pour l'an 



— 2.300). Trente siècles d'incertitude, voilà qui est 

 peu satisfaisant 1 Mais remarquons que ces écarts 

 énormes sont symétriques, comme les heures du 

 coucher du Soleil ; et que, si l'heure sous-entendue 

 par le texte n'est pas celle indiquée par le D'^ Legge, 

 mais bien 6 heures du soir, tout s'explique. Les 

 résultats deviendraient alors plus concordants ; 



— 2.100 —2.400 —1.900 —2.200. 

 Continuons cependant notre enquête. 



IV. — Opinion m- Professeir Rissell. 



Le D' Legge n'était pas astronome. Mais, après 

 lui, la question a été reprise par M. S. M. Russell, 

 professeur d'.\slronomie au Tong-^ven-koan à Pé- 

 kin-. A la source des renseignements indigènes, cet 

 auteur était bien placé pour fournir une solution 

 définitive. Cependant, sa critique ne nous satisfait 

 pas plus que celle du sinologue anglais. On s'atten- 

 dait à y trouver un exposé des conditions tech- 



' Ce l'hillre approxinialif n'est valable cpic |i(inr les astres 

 situés sur rêi.'lijitique. Les étoiles dont il s'agit se trouvant 

 sur j'équateur, il y aurait lieu de calculer séparément pour 

 chacune d'elles la valeur de la i)récession. Nous adopterons 

 cependant la valeur moyenne de o" par siècle, qui donne 

 une idée très suffisante de l'amplitude du mouvement. 



- Journal of llic l'ckiag Onrulal Sociriy, vi.l. 11. n" 3, 



