LÉOPOLD DE SAUSSURE — L'ASTRONOMIE CHINOISE DANS L'ANTIQUITE 



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niques et tradilionnelles permettant d'établir 

 Yhrure des observations. Mais M. Russell entre tout 

 de suite en matière en fixant simplement le liélai 

 minimum de visibilité des étoiles. 



Certains peuples ont, en effet, déterminé la po- 

 sition sidérale du Soleil d'après la situation des 

 étoiles au moment de leur apparition '. Mais ce pro- 

 cédé — basé sur le rapport assez vague de l'inten- 

 sité lunn'neuse du Soleil avec son angle horaire — 

 exige l'emploi des astres les plus brillants ; car In 

 visibilité des étoiles de 3» et i' grandeurs varie telle- 

 ment avec l'état de l'atmosphère (|u'on ne peut 

 établir aucune évaluation horaire sur leur appari- 

 tion. Or, M. Hussell, ne lenant aucun compte de la 

 faiblesse et de la diversité d'éclat des étoiles du 

 texte, fixe uniformément leur délai de visibilité ! 



« .\iao (l'étoile du ])rintemps) ne pouvait avoir 

 été observée, dit-il, avant (i'' 30"" du soir. A ce 

 moment l'astre avait franchi, d'environ 10°, le 

 méridien... -. 



" L'observati(m de //r* (été) ne pouvait avoir été 

 faite — au plus I6t — avant 7 heures du soir; 

 l'i'loile avait alors dépassé de l't" le méridien... 



" Hiii (automne^ n'avait pu être observée avant 

 6" 30". A ce moment, elle avait dépassé de li" le 

 méridien. 



" Mno (hiver) avait été observée — au plus lui 

 — à 5" 15'". L'astre se serait trouvé alors à (>" à 

 Test du méridien ". 



La position des astres par rapport au méridien, 

 d'après cette évaluation, aurait donc été + 10", 

 -|-14=', +1-4°, — ()", alors que. d'après le texte, ces 

 écarts devraient être nuls. 



<i Ainsi, conclut-il, a rexrc/iliûii ihi snlsliec 

 d'hiver, les directions de Yao pour déterminer le 

 solstice d'été et les équinoxes conviendraient beau- 

 coup mieux à unei'poque postérieure de /;^sj(7;/'.s' 

 siècles. » 



Sur quatre résultats, M. Russell en a trouvé trois 

 à peu près concordants et un aberrant. Ils équi- 

 valent, en minnies de temps, à : 



+ 'id'i, -t- oO'", -|- .■;«", — 24™. 



Il élimine le dernier. Et il n'indique pas quel 

 nombre de siècles serait nécessaire pour annuler 

 les trois autres et les mettre d'accord avec le texte. 

 Le calcul est facile cependant: la précession étant 



' Avant l'invenlion <les g.'inle-tfMi|is, il n'y avait pas 

 d'autre muyen detTectuer cette observation, puisque le 

 Soleil et les étoiles ne sont pas visibles simiiltanémenl. 



' Cette position de l'astre ressoii inimédialemenl de la 

 différence des ascensions droiles. Celle du Soleil, à l'ivpii- 

 noxe, est pnr définition de 0». Celle de Niao(a. de l'Hydre). 

 au 2ie siècle, était de ST>38'=5h. fJO : elle passait donc an 

 méridien :Jli..'iO après le Soleil, comme nous l'avonsdéjà vu 

 d'après le ^raidiiquc du D' lA-fjiie. Donc, à 6 li. 30, elle avait 

 passé depuis Kl"'--: 10". 



de o minutes par siècle, il faudrait reporter le 

 règne de Yao d'une dizaine de siècles plus tard, 

 en pleine période historique! 



« Il est évident toulefois, ajoute-l-il, que ces 

 directions étaient seulement destinées à indiquer 

 grossièrement les saisons pour les besoins de l'agri- 

 culture et ne sont d'aucune utilité (0/ no use at ail) 

 pour fixer la date du règne de Yao. Les heures 

 auxquelles les observations étaient faites ne sont 

 pas mentionnées; dans ces conditions, la lenteur 

 du mouvement de précession ne permet pas de 

 lever l'incertitude, si ce n'est dans des limites très 

 vagues. » 



Mais un point reste à t'iucider. Comment se fait-il 

 que M. Russell arrive à trouver des résultats con- 

 cordants au solstice d'été et aux équinoxes, alors 

 (|iii' le graphique du D'' Legge prouve que cette 

 concordance est réalisée seulement par rapport à 

 une heure constante {('>'')'! H a dû commettre une 

 erreur. En efTet, il lixe à 7 heures l'observation de 

 l'étoile de l'été alors que le Soleil, au solstice, se 

 couche à 7"20'° ! Si nous rectifions le délai de visi- 

 bililé, l'écart au solstice d'été prend tme valeur 

 symétrique de l'écart au solstice d'hiver. Dès lors, 

 il n'y a plus aucune raison d'éliminer ce dernier ; 

 cl tout l'écliufauilnge des conclusions s'écroule. 



\. — La ofAiiii.v'nun; nt: L'Koi'ATF.rii. 



Ce qui surprend dans les rechercliesde MM. Legge 

 et Russell, c'est qu'ils poursuivent la solution du 

 problème sans tenir compte des principes de l'As- 

 tronomie chinoise, dont la simplicité atteste cepen- 

 dant la lointaine origine. Celte omission est d'au- 

 tant plus singulière qu'il s'agit d'un système 

 tlétoiles fondamentales resté en usage depuis lors 

 et dont la destination primitive est bien claire. 



Les Chinois ayant port(' dès le d(''but leur atten- 

 tion sur la culmination des astres au méridien, il 

 leur a fallu de bonne heure choisir des repères 

 sidéraux pour noter les intervalles. 



Dans notre propre Astronomie, grâce à la préci- 

 sion de nos instruments, nous pouvons compter 

 la longitude équatoriale des astres (ascension 

 droite) à partir d'un point de repère unique et 

 tii-tif. Mais les astronomes primitifs étaient 

 obligés, naturellement, de choisir un point de 

 repère réel, \\\n\ étoile. Et, comme les étoiles 

 (■■([uatoriales ne sont pas visibles toule la nuit ni 

 toute l'année, ils furent conduits à en adopter plu- 

 sieurs. Les Chinois eurent ainsi l'idée fort ingé- 

 nieuse de choisir quatre repères sidéraux corres- 

 pondant [sur réquatcur) aux quatre positions 



' I.e poiul veillai, 

 réi|ii.ibMii'. 



riulrrsei'lioii de rr.-li|ilii|iie cl de 



