LÉOPOLD DE SAUSSURE — L'ASTRONOMIE CHINOISE DANS L'ANTIQUITÉ 



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corde très mal avec les instructions « de l'empe- 

 reur 1). 



Vil. — Ol'IMON DES ASTRONOMES CHINOIS. 



L'interprétation que je propose semble contraire 

 à la teneur littérale du texte. Le passage suivant, 

 emprunté au P. Gaubil', montre cependant qu'elle 

 est conforme !i l'opinion des anciens astronomes 

 chinois : 



M Je ne puis me dispenser de rapporter ce qu'on 

 dit au temps des Ilnn sur les quatre étoiles qui 

 répondent aux quatre saisons; ce qu'ils écrivent 

 là-dessus est sûrement antérieur à leur temps, 

 comme il sera facile de le démonlrer\ 



« Ils assurent qu'il s'agit des (Molles qui passent 

 au méridien à midi, à minuit, à lieures du matin 

 et () heures du soir... Qu'au temps de Yao, à 

 heures du soir, Xian passait par le méridien à 

 l'équinoxe du printemps au-dessus de l'horizon, 

 tandis que Iliii y passait au-dessous... » (III, p. 8). 

 On voit qu'il ne s'agit pas d'observations trimes- 

 trielles isolées, mais d'une quadrature solidaire 

 faisant concorder quatre fois par an la révolution 

 diurne et la révolution annuelle. Le P. (iaubil, ce- 

 pendant, ne paraît pas avoir bien compris le pré- 

 cieux renseignement qu'il nous transmet, car il 

 ajoute en note : « Je crois qu'on Ile lexle) ne parle 

 que du passage au méridien à (i heures du soir ». 

 Il rappelle ainsi les interprètes chinois à la teneur 

 littérale du texte, persuadé que l'astre était réelle- 

 ment observé pour déterminer la saison, et cela à 

 une heure oii les étoiles sont invisibles ! 



VIII. 



La critique i'uilolociqui: nu texte. 



11 reste à savoù'si noire interprétation, contraire 

 au sens littéral de deux mots du texte, peut s'ac- 

 corder avec la signilicalion de l'ensemble. 



Avant chacune des propositions sidérales, le 

 Cliou-King nous montre Yno envoyant en mission 

 un astronome vers chacun des quatre points cardi- 

 naux de l'Empire et jusqu'au Tonkin ; le passage 

 suivant donnera une idée suffisante du texte inté- 

 gral, qui se reproduit d'une manière analogue et 

 symétrique pour chacune des autres saisons : 



.1 Yno ordonna spécialement au cadet des Hi de 

 demeurer chez les Yu-i, pour y suivre avec atten- 

 tion le lever du Soleil et déterminer et promulguer 

 partout ce qu'il faut faire au printemps. Le jour 



' Ia's iiiiiulii'i'ux (locuiueiils originaux recurillis par ic 

 iiiissiouaiiire l'uriiu'iit le 2'' volume ile.s Observa Hûdx luu- 

 Ihcm., etc.. ilii l'. Souciet, Paris. 1732. Tomes II el III. 



' Eu effet, les Chinois ne connaissant pas alors la préces- 

 sion, cette interprétation (en ilésaccord avec l'état île leur 

 ciel; ne pouvait être que Ir.ulilioimelle. La ilynastie îles Ilaii 

 a régné lie —200 à -1-221. 



moyen et les constellations A'iao servent ;"i fixer le 

 milieu du printemps. Le peuple alors se disperse; 

 les oiseaux et les bêtes nourrissent ou sont pe- 

 tits'. " 



Le souverain, on le voit, intervient bien pour 

 envoyer les frères Hi et Ho en mission, mais rien 

 n'indif[ue positivement que les propositions rela- 

 tives aux caractéristiques des saisons fassent partie 

 de son discours. Néanmoins, les plus illustres sino- 

 logues, J. Logge, S. Julien, ont admis celle inter- 

 prétation, qui est celle des commentateurs chinois 

 portés à révérer dans Yno rinitiateiu- de toute 

 science. Aussi ces préceptes sont-ils communémmit 

 appelés « les Instructions de Yao ». L'empereur 

 légendaire est censé indiquer à ses astronomes le 

 moyen de déterminer les saisons. 



Ce n'est pas tant cette interprétation — j'ima- 

 gine — (jui dérive du texte, que le texte lui-même 

 qui, très anciennement, a été modelé sur cette 

 interprétation. Cette tendance, d'ailleurs, a conti- 

 nué à se faire sentir jusqu'à nos jours; car, tandis 

 que la version ci-dessus, transmise par l'historien 

 S(.'-Ma 7'.s'yeH, énonce d'une manière impersonnelle 

 les propositions astronomiques, celle du iUiou-Kiufi 

 traditionnel dit : << vous, Hi et Ho (sachez que) la 

 révolution annuelle comporte trois cent soixante- 

 six jours. » Voilà donc une modification vraisem- 

 blablement postérieure nu if siècle avant J.-C, 

 qui constitue l'unique motif formel d'attribuer à 

 Yao l'énoncé de ces propositions. Puis, cette ver- 

 sion s'étant enracinée, à la faveur de cette interpo- 

 lation, dans l'esprit des sinologues, leurs traduc- 

 tions et leurs commentaires l'ont accentuée encore 

 davantage. On pourrait en citer divers exemples, à 

 partir du P. Gaubil; c'est ainsi que le D"" Legge tra- 

 duit : i( The day (said he) is of the médium length 

 and th(^ star is in Niao; you may thus détermine 

 mid-spring », alors que le texte dit sim])lement : 



(Le) jour moyen (et l')aslre Xiiio servent (à) 

 déterminer (du) printemps (le) milieu. 



Nous aurons à critiquer plus loin la première 

 partie de celle traduction; mais ce qu'il faut rete- 

 nir ici, c'est que le second membre de la phrase, 

 par l'adjonction arbitraire du pronom you (vous) et 

 des mois snid he (dit-iH, fausse la teneur du texte 

 en le plaçant formellement dans la bouche de } au. 

 SileC/iOH-AOwgr venait encore une fois à disparaître 

 et qu'il en subsistât seulement la traduction an- 

 glaise, la postérité pourrait croire que, dans celte 

 phrase, Yao s'adressait explicitement à ses astro- 

 nomes, alors que cette version ne reposerait que sur 



' Ctiavannes, np. c/7. p. 19. 



