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LÉOPOLD DE SAUSSURE — L'ASTRONOMIE CHINOISE DANS L'ANTIQUITÉ 



une inlerpolalion du xix'' siècle de l'ère chrétienne. 



(In voit par là combien fragile est l'interpréla- 

 lion du sens général du texte, comme roi)jection 

 que l'on en pourrait tirer contre la discussion 

 astronomique. Les propositions sidérales, prises 

 isolément, ont une signification certaine dont l'au- 

 thenticité se démontre parles rapports mathéma- 

 tiques qu'elles révèlent. L'ensemhle du texte, au 

 contraire, n'a pas de valeur intrinsèque. Nous 

 pourrions donc nous borner ici à récuser l'autorité 

 de ce document hybride si un sinologue n'en avait 

 dévoilé le mystère. 



M. Chavannes, en ellel, a montré que les pas- 

 sages mettant en cause le souverain sont des 

 interpolations postérieures, car il est inadmissible 

 que l'Empire ait eu, dès cette époque, les limites 

 immenses qu'il atteignit seulement sous la 4" dynas- 

 tie. Il faut admirer la sagacité avec laquelle le 

 jeune historien, alors au début de son (cuvre 

 magistrale, a mis le doigt sur l'altération du texte. 

 indépendamment de toute induction astronomi- 

 que: X 11 n'est pas difficile, dit-il, de reconnaître 

 dans ce qui précède un vieux calendrier analogue 

 au Ilin-Siao-Tcheufi... Ce débris de l'anliquité a 

 été incorporé dans la légende de Yao, mais devait 

 former à l'origine un tout indépendant' ». 



Dès lors, tout s'explique. Si ces renseignements 

 astronomiques proviennent d'un almanach, il est 

 naturel d'y trouver associés la durée relative du 

 jour et l'étoile de la saison, comme signes distinc- 

 lifs des dates cardinales. Les mots « servent à 

 déterminer » s'adressent au public, non à des 

 techniciens. 



D'ailleurs, le texte dit: « Le Jour mnyi'n et 

 l'étoile Niao servent à déterminer le printemps». 

 Par conséquent, si l'on s'en lient à la lettre, il 

 faut admettre que les Chinois « déterminaient » 

 également les dates cardinales par la durée rela- 

 tive du jour, ce qui impliquerait des mesures 

 horaires extrêmement précises. Remarquons, en 

 outre, que le texte dit plus loin, en employant les 

 mêmes mots : « Le mois intercalaire se/7 à déter- 

 miiirr les quatre saisons », alors que sa destina- 

 tion véritable est tout autre. Il faudrait donc ad- 

 mettre que les Chinois employaient simultanément 

 trois procédés incompréhensibles pour déterminer 

 les saisons, alors que nous savons fort bien qu'ils 

 se servaient d'un quatrième, beaucoup plus sim- 

 ple : la division de l'année en quatre parties égales. 



IX. — Va!_i:i:ii scientikioii'. kt ciinoxoi.oi.iour: 



iiR LA 01 AIlKATl HIC. 



Ayant ainsi établi la triple concordance astrono- 

 mique, traditionnelle et littéraire de notre inter- 



' O/). cil., p. 49. 



prélation, il nous reste à évaluer la précision 

 scientifique du document. 



D'après le graphique du D' Legge, les proposi- 

 tions sidérales du l'ao-Tv'e/; se rapportent visible- 

 ment à 6 heures du soir, mais pas exactement. 11 y 

 a des écarts considérables. Mais il serait parfaite- 

 ment illogique de considérer ces écarts comme des 

 erreurs commises par les Chinois. Imagine-t-on 

 que, si des astronomes modernes voulaient établir 

 une quadrature analogue, il dépendrait d'eux de 

 trouver des étoiles principales aux endroits conve- 

 nables? Ils seraient bien obligés de se contenter de 

 celles qui existent et n'arriveraient pas à diviser 

 l'équateur en parties rigoureusement égales. En 

 outre, les fondateurs de cette quadrature se sont 

 imposé manifestement les règles suivantes : 



1" Choisir des étoiles le plus près possible de l'é- 

 quateur, où la vitesse du passage méridien est 

 maxima. Plutôt que de se contenter d'une étoile 

 bien placée en ascension droite, mais un peu éloi- 

 gnée de l'équateur, préférer une étoile mal placée 

 en ascension droite, mais située sur l'équateur' ; 



i" L'étoile à choisir doit se trouver à droite de 

 la position qu'elle a à repérer. En effet, comme 

 l'abscisse équatoriale se compte nécessairement 

 dans le sens du déplacement du Soleil, de droite à 

 gauche, cette étoile ne pourrait servir à repérer un 

 point cardinal à sa droite, car alors ce dernier se 

 trouverait englobé dans la division précédente. 



Or, Biot, qui a reconstitué minutieusement tout 

 le ciel chinois du vingt-quatrième siècle, a constaté, 

 d'après ces deux règles, que les quatre étoiles de 

 la quadrature sont fort -bien choisies et « qu'un 

 astronome moderne n'ei'it pu faire mieux » [Jour- 

 nal des Savants, 1840i. Pour relever une erreur de 

 la part des Chinois, il faudrait pouvoir montrer 

 qu'ilsavaient à leur disposition une étoile mieux 

 située que celle qu'ils ont adoptée : or, tel n'est 

 pas le cas. 



La première de ces deux règles enlève toute va- 

 leur chronologiiiue à la quadrature, puisqu'il en 

 résulte que le choix des étoiles n'indique pas néces- 

 sairement la position cardinale du Soleil. 



Mais la deuxième nous permet de supputer l'é- 

 poque à laquelle cette quadrature a été établie, 

 d'après cette condition que l'étoile devait se trouver 

 originairement à droite de la position cardinale 

 du Soleil: en d'autres termes, que son écart devait 

 être positif et non négatif. Quoique l'étude de Biot 

 ne fi'it pas destinée à cette recherche, mais seule- 

 ment à réfuter les théories d'Ideler sur un pré- 

 tendu zodiaque lunaire, elle va nous fournir la date 

 d'origine de la quadrature; Biot avait calculé les 



' C'est ainsi ([u'ils ont ilé(laif,'né Ucgutiis. >\u\ repérait 

 cxacIciiuMil !<■ siiislice xur rocli/iliqui; poni' lui préférer une 

 pelile lUoilc éiiiialorialo. 



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