LÉOPOLD DE SAUSSURE - L'ASTRONOMIE CHINOISE DANS L'ANTIQUITÉ 141 



ascensions droites suivantes pour l'année 2.3o7 

 avant Jésus-Christ : 



Ni;l,i. o llr l'H.Villv, . 



Hiu . fi du Versoiui . 

 M,io . r, dos Pk-iudes. 



La dernière colonne fournil les écarts (en temps) 

 entreles étoiles et les positions cardinales du Soleil 

 0°, 90°, 180", 270". Puisque l'un de ces écarts a 

 une valeur négative, c'est donc qu'en 2.337 la pré- 

 cession avait déjà commencé à désorganiser le 

 système en luisant passer à gauche une étoile qui, 

 Félon la règle, devait se trouver, au début, à droite 

 de la position qu'elle était destinée à repérer. A 

 raison de 'i minutes par siècle, la quadrature aurait 

 donc été établie — au plus tôt — vers l'an 2.400. 



Sans doute, ces observations primitives ne sont 

 pas infaillibles: mais il convenait, pour la clarté de 

 1,1 discussion, d'en envisager d'abord le principe 

 théorique; examinons-en maintenant l'application. 



Quoique Biot n'ait relevé aucune faute horaire 

 dans le choix des étoiles, admettons 1° (= 4") d'er- 

 reur ; supposons que les Chinois se soient trompés 

 do deux jours dans la date du solstice d'hiver qui 

 servit à orienter la quadrature, soit 2° (=H-); 

 ajoutons encore 3 minutes : cela fait un total de 

 13 minutes correspondant à la précession de trois 

 siècles. En admettant donc que, par un concours 

 fortuit assez improbable, toutes les erreurs se 

 suient produites dans le même sens, la quadrature 

 daterait, à la rigueur, de l'an 2.100. 



Une autre conclusion, beaucoup plus indiscu- 

 table, qui résulte de notre interprétation, c'est 

 qu'à cette époque les Chinois étaient en possession 

 dos deux instruments dont leur astronomie resta 

 dans la suite tributaire : le gnomon et la clep- 

 sydre. 



Pour faire concorder la quadrature avec les 

 pliases de l'année solaire, il était, en ell'et, néces- 

 saire de tixer une date tropique : sans doute le 

 solstice d'hiver, base du calendrier chinois. Ce 

 pcu]ile n'ayant jamais connu l'autre procédé de 

 dèleruiiualiou tropique (par l'a/.imut é(]uinoxiai i, 

 c'est évidemment le gnomon qui a permis d'orien- 

 ler la quadrature. 



Ayant diHerminé soigneusement la date du sol- 

 stice par le moyen de l'ombre maxima, les astro- 

 nomes ont réglé leurs clepsydres, ce jour-là, sur le 

 passage du Soleil au méridien, à midi; puis, à 

 ti lieures du soir, ils ont noté quelle était l'étoile 

 équatorialc passant au méridien : appelons-la B. 

 Cette étoile va servir de point de départ à la qua- 

 drature. Successivement et en renouvelant maintes 

 fois l'opération, ils ont jalonné l'équateur de heu- 

 res en (j heures à partir de l'étoile B dans la révo- 

 lution nocturne quotidienne ; ils ont ainsi désigné 



solidairement les étoiles correspondantes C, D et 

 A. A est donc l'étoile en conjonction avec le Soleil 

 au solstice d'hiver, mais alors c'est B qui passe au 

 méridien à 6 heures du soir et va servir de repère 

 aux diverses observations astronomiques effectuées 

 dans le trimestre. De même, à l'équinoxe du prin- 

 temps, le Soleil est en conjonction avec B, mais 

 c'est C qui devient l'étoile de la saison, et ainsi de 

 suite. 



La clepsydre est indispensable pour l'établisse- 

 ment et Lion plus encore pour l'utilisation de cette 

 quadrature si ingénieuse. On pourrait à la rigueur 

 choisir, sans gai'de-temps, des étoiles équidistantes 

 sur l'équateur, eu observant quelles sont celles 

 (C et Al qui se lèvent et se couchent alors que B 

 culmine au méridien. Mais à quoi servirait cette 

 quadrature et (jnel rapport présenterait-elle avec 

 le texte du Chou-Kinij, si Ion ne disposait d'une 

 évaluation horaire pour l'utiliser"? 



Je ne vois d'ailleurs pas pourquoi l'on se refuse- 

 rait à admettre une invention aussi simple, de la 

 part d'un peuple alors en possession d'une écriture, 

 d'un calendrier et d'une philosophie sociale remar- 

 quables. 



La clepsydre chinoise, à l'origine, consistait 

 simplement en un réservoir laissant écouler l'eau 

 goutte à goutte dans un récipient muni d'une tige 

 graduée. Son maniement était une fonction héré- 

 ditaire ; avec de l'expérience, cet instrument 

 rudimentaire peut donner des résultats fort précis. 

 Comme il est peu coûteux, rien n'empêchait d'en 

 avoir plusieurs et de les comparer. On comprit 

 alors l'utilité de remplacer an furet à mesure l'eau 

 écoulée, ce qui amena l'idée de maintenir constant 

 le niveau du réservoir. Le Tcheoii-li (antérieur à 

 l'ère chrétienne) nous montre que la tige était 

 alors mobile et qu'il existait un jeu de 48 gradua- 

 tions'. 



L'exactitude de cette quadrature peut paraître 

 étonnante pour une époque si reculée. Elle est 

 cependant indubitable, puisque ses inégalités cor- 

 respondent toutes à des lacunes sidérales de l'équa- 

 teur. Un gtu'de-temps précis n'est pas nécessaire 

 pour l'expliquer, car il ne s'agit pas d'obs(!rvations 

 fugitives, mais d'une mesure constamment renouve- 

 lable, destinée dans la pensée de ses auteurs à 

 jalonner le ciel lul sœcula sieculonini. Il leur a 

 sufli d'évaluer grossièrement la quantité d'eau 

 écoulée en un quart de jour, puis de la rectifier de 

 telle façon que l'opération renouvelée quatre fois 

 amenât le retour du même astre au méridien. 



' Les viiif;! cluilcs IVmdaLiKMiUilL's (jui repL-niii-iil sur 

 l'êquatoui' lu culuiinalion des circuuunéridiennes auriiieut 

 êlé égaleiuent inulilistibles sans la connaissance do leurs 

 iulervalles. 



" La clepsydre sous les Souï était très iierfecliunnee ; elle 



