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LEOPOLD DE SAUSSURE - L'ASTIIONOMIE CHINOISE DANS L'ANTIQUITÉ 



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Indications secondaires du texte'. 



L'évalualion grossière de la durée de Tannée 

 ^36(i jours) peut surprendre de la part d'astrono- 

 mes on possession de repères sidéraux si précis. 

 Dans un calendrier perpétuel, en une seule géné- 

 ration, cette erreur de (iî,76 aurait produit un re- 

 tard de 2:j jours équivalant à l'efTet de la préces- 

 sion pendant 1,S .siècles I Mais il faut se rappeler 

 que 'e calendrier chinois considérait l'année 

 comme une entité autonome, contrôlée par la déter- 

 minalion expérimentale du solstice d'hiver. L'éva- 

 luation de sa durée ne servait qu'à établir le 

 calendrier en cours ; et pour cela, un nombre pair, 

 assignant;'! chaque saison 91i,3, était plus commode 

 qu'un nomhre impair. Il parait donc probable 

 qu'en principe on admettait 366 jours, et qu'on 

 retranchait un jour 3 fois sur -4 en attribuant seule- 

 ment 29 jours à une lunaison de 30. 



Ce nombre avait aussi l'avantage de simplifier la 

 règle d'intercalation. Son douzième, en efTet, est de 

 30i,.'). La lunaison étant de 29j,3, cela donnait un 

 jour de recul par mois luna^ire. 



XL — La iNoMENCLATl RE ANTIQIE. 



Parmi les 28 divisions équatoriales dont la liste 

 immuable a traversé les siècles, ne figurent pas les 

 deux premiers termes, Niao et IIo, mentionnés par 

 le document. 



Leur interprétation soulève quelques difficultés ; 

 si nous avons pu en faire abstraction jusqu'ici, 

 c'est que les auteurs dont nous avons contesté les 

 vues sont d'accord avec nous sur ce point que le 

 texte désigne les étoiles déterminatrices des divi- 

 sions S ing (Kiao), Jùvig (Ho), Uni, Mao. 



Nous avons vu cependant que, dans sa traduc- 

 tion, M. Ghavannesparle de constellalinns et même 

 de (jroupcs de constellations. Il y a lieu mainte- 

 nant de préciser la portée de cette divergence d'in- 

 terprétation. 



Si ces observations antiques concernaient vrai- 

 ment la culmination de groupes de constellations, 

 elles seraient tellement vagues qu'il n'y aurait au- 

 cun parti à en tirer ; et l'on conçoit que, dans cette 

 acception, M. Chavannes n'en fasse pas grand cas. 

 Mais, indépendamment du texte, et quand bien 

 même nous ne posséderions pas le CIiou-A'iur/, le 

 fait que, sur les 28 étoiles fondamentales, si inéga- 

 galement réparties en général, il en est 4 qui 



comprenait f|iintie réservoirs superposes. L'n instrument de 

 ce genre e.xisle dans une bonzerie de Canton. Il serait utile 

 d'i-n avoir la description, fpie j'ai négligé de faire, n'en cun- 

 naiss.Tnt p.as alors l'i.itérèt liistorique. 



' Voir l'article ciiinpléiiu'ntaii'f (|ui paraiira snus peu dans 

 le Toung l'ao (Lerou.v. éditeur . 



jalonnent les positions cardmales du Soleil au 

 .xxiv' siècle, suffirait à établir l'existence, la préci- 

 sion et l'époque de la quadrature. Sans le .secours 

 des indications du Cliou-Kinçj, personne — il est 

 vrai — ne se fût avisé d'une telle découverte ; mais, 

 puisqu'elle est faite, on peut au besoin considérer 

 ce texte comme une simple confirmation de la 

 preuve tirée de la répartition des sicou. 



L'interprétation astronomique n'est donc pas en 

 jeu. Il est intéressant néanmoins de savoir si le 

 Yao-Tien parle réellement de constellations ; cela 

 importe d'autant plus que les démonstrations pu- 

 rement astronomiques ont naturellement moins de 

 prise sur l'esprit des sinologues si elles ne sont 

 appuyées par quelque argument d'ordre histo- 

 rique. 



Le texte dit uniformément: sing Mao... sing 

 Ilu... sing Hiu... sing Mao..., c'est-à-dire : l'étoile 

 .\iau... i'éloile //o..., etc. Le mot sing désigne, en 

 effet, un astre isolé, étoile ou planète. 



Puisque la teneur littérale du texte est d'accord 

 avec l'inlerprélation de l'Aslronomie européenne, 

 pourquoi donc les sinologues s'en écartent-ils pour 

 traduire sing par « constellation » et même par 

 « groupes de constellations »'.' — Uniquement 

 parce que d'anciens commentateurs estiment que 

 Mao et Ilo désignent des zones englobant plusieurs 

 sieoii. Et comme, en chinois, le pluriel est souvent 

 sous-entendu', le mot sing i étoile) est alors 

 supposé signifier les étoiles Niao... les étoiles 

 Ho... On passe ainsi d'étoHek étoiles, puis à eous- 

 telhition et enfin à constellations. 



Puisqu'on justifie cette extension par une raison 

 étymologique, non astronomique, il n'y a, en tous 

 cas, aucun motif de l'imposer également à Hiu et 

 Mao, qui sont incontestablement des noms d'étoiles 

 identifiés par les Jésuites avec fi du Verseau et •/•, 

 des Pléiades. L'origine des sieoii ne repose jamais 

 sur la considération d'une figure spatiale". Ils 



' Le te.\te en lournil plus liaul un e.xemple ; il dit ijuc 

 Yao ordonna d'observer W j^J ^S le soleil, la, lune. 



les, êloiles. M. Cli.ivanues traduil ce dernier mot par eoHS- 

 ii'ilatiuns. 



- Je ne suis même pas convaincu que le mot sieou ait 

 désigné, au début, des zones spatiales; de telle sorte que. 

 mènu' si le texte parlait de sieou, on pourrait encore sou- 

 tenir (|u'il désigne des astres isolés. L'ortliogr.iphc de ce 



mot Ij'i" indique tl cent f lionuues alirités sous un '"^t.iil. 

 Il peut signilier aiiLvnjr. et l'on s'est appuyé sur ce fait 

 ]iour l'assimiler aux wansioos lunaires d'autres pciiides. 

 Sa composiliou iiléograpliiiiue semble justifier cet le opi- 

 nion, car on peut se représenter les étoiles d'un .s/'eoU' 

 comme abrilées dans un même lugemenl. Mais je ne crois 

 pas ijue celle explication soit la bonne L'aubej-ge diinoise 

 n'est |ias un lieu de réunion, mais un relai. une halte. 

 Exemple : l'auberge de Ho-Si-V\'ou, i|ui manpie l'étape 

 entre Ïieu-Tsin et Pékin. L'acception primitive de ce 

 mot indii|ue un (■ori)S de garde, un poste é<-lielonné de dis-: 

 tance en distance, un relai. Il currespond au latin staUo 



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