LEOPOLD DE SAUS^SURE — L'ASTIiONOMIE CHINOISE DANS L'ANTIQUITÉ 



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coupenl en deux ou trois morceaux les constella- 

 tions les mieux caract(!risées, comme Orion, dont 

 ils ne tiennent aucun compte, étant déterminés par 

 des étoiles é(jualoriales repérant le passage méri- 

 dien de certains astres remarquables. Plus on re- 

 monte dans le passé, par conséquent, plus le nom 

 de la division s'applique spécialement à l'étoile 

 qui lui a donné naissance. Et, puisque la teneur 

 du texte, comme Finterprétalion astronomique, 

 postule « l'étoile ///f/.., l'étoile Mno...ii^ on ne sau- 

 rait étendre à ces deux termes l'objection relative 

 aux deux autres. 



Examinons maintenant cette objection, basée 

 sur les commentaires chinois. Ceux-ci sont loin 

 d'être unanimes. Nous avonsvu, d'après le P. Gau- 

 bil, qui a compulsé tous les ouvrages spéciaux à 

 une époque où l'on pouvait encore se les procurer, 

 que les astronomes avaient conservé l'interpréta- 

 tion exacte concernant les « i étoiles qui répondent 

 aux i saisons »; et le missionnaire ajoute : « Cette 

 interprétation des auteurs du temps des Hun est 

 généralement suivie par les astronomes et histo- 

 riens des Tsin, Tang, Song, Yiicn, Miiig et ceux de 

 la dynastie présente ; on le suppose au Tribunal des 

 Mathématiques comme un point certain. » Les 

 techniciens chinois connaissaient donc le véritable 

 sens du document avant la découverte de la pré- 

 cession; mais, comme ils n'étaient pas en mesure 

 de le démontrer, il n'est pas surprenant que toutes 

 sortes de théories contradictoires aient été émises 

 p(nir expliquer un texte en désaccord avec l'étal 

 du ciel. Certaines d'entre elles se rapportent au 

 coucher du Soleil, ce qui explique l'opinion du 

 Il Legge. Mais, comme le dit le P. Gnubil k propos 

 d un autre passage, ce qu'on voit de plus sur dans 

 ces commentaires, c'est que leurs auteurs étaient 

 de bien mauvais astronomes. 



11 faut prendre cependant en sérieuse considé- 

 ration les explications puisées par M. Chavannes 

 dans la grande collection Hoaiig, Ts'ing Kiiig Kir. 

 Elles nous fournissent sur la nomenclature antique 

 des renseignements inédits provenant certaine- 

 ment dune traditiondirecle '. 



Le ciel, d'après celte tradition, était primitive- 

 ment divisé en quatre régions symbolisées par 

 l'oiseau {Niao), le dragon, le tigre, la tortue. Or, 

 on peut également induire de la théorie de Biot 



iCp. stalio militiim, Siiélono . Il me pamit rlair qu'il s'ap- 

 plii|iie. ilaiis ce soii-i, aux étoiles jalimnant lÏMpiatcui' el 

 ni'îi à leurs iiilcrvalIcH spali.-iux. Connue mitre mot étape. 

 il a. lini pai' designer à la luis les slalious et l'intervalle de 

 ees stations. 



' Le plus aneion de ces comnieutalenrs Kong A'y.vo Koiin 

 jouit d'un grand presliye, non seulement eonime deseen- 

 dant direel île Contueins, mais parée qu'il a pris une pari, 

 imporlanleà la reconslitution du Choii-King, dontunexem- 

 plaire anlicjue tut déeiiuvei'l dans un mur de sa maison 

 aucestralc ii'- siècle avant .l.-C). 



qu'il a dû exister une division en quatre quartiers, 

 puisque les quatre étoiles tropiques ont une origine 

 antérieure aux autres sieou. 



Il faut remarquer, cependant, que les astres dé- 

 signés par le texte ne sont pas situés à Yorigine, 

 mais au milieu des régions dont parlent les com- 

 mentateurs. Cela s'explique très bien, car la méta- 

 physique el le calendrier chinois considèrent le 

 milieu de la .saison comme la date fondamentale. 

 Chaque saison étant supposée en corrélaiion avec 

 un élément de la nature (bois, feu, métal, eau) el 

 avec un point cardinal de l'horizon (est, sud, nord, 

 ouest), l'elfet maximum de ces iniluences occultes 

 devait se faire sentir naturellement au milieu de la 

 saison, non à sa limite. Il me parait donc vraisem- 

 blable que, dans la terminologie antérieure à Yao, 

 à l'origine de la quadrature destinée à fixer exac- 

 tement lepointcai'dinaldes saisons, on eût désigné 

 les quatre étoiles choisies par les noms étoile Lois, 

 cloile feu, etc.; ou par les noms é/oile oiseau... 

 étoile tigre..., etc. Le calcul de la précession nous 

 a montré, en effet, que la quadrature avait été 

 constituée à une époque antérieure à ce souverain, 

 et la terminologie du lexteconfirme cette induction 

 en établissant qu'au temps de )';to une partie dos 

 noms anciens était encore usitée {lyiao, Ho), alors 

 que d'autres noms avaient fait leur apparition par 

 suite de la création récente d'un certain nombre 

 de sicou. 



Cette hypothèse me parait corroborée par l'indi- 

 cation suivante : « Il n'y a pas à proprement parler 

 de constellation IIo, dit M. Chavannes ' ; le mot Iw 

 signifie feu, et, comme l'élément feu correspond au 

 sud et par suite à l'été, on appelle constellations 

 feu celles «[ui culminent au moment du solstice 

 d'été ; on donne plus spécialement ce nom, parmi 

 les sept constellations qui occupent la région du 

 ciel symbolisée par le dragon, aux deux constel- 

 lations centrales qui sont Fang el Sin ». Cette éty- 

 niologie intéressante est visiblement altérée par 

 l'ignorance des Chinois sur la genèse de leurs di- 

 visions. Il ne pouvait pas, en effet, exister sept 

 sieou dans le quarlier du Dragon, s'il est exact 

 (comme cela me parait démontré) que 4, sur ^8, 

 datent du xii" siècle. D'auts-e part, l'amplitude de 

 la division Sin n'était que de 3° seulement; un 

 fuseau horaire s'étendant d'un pôle à l'autre et 

 n'ayant que 3° à l'équateur ne saurait répondre à 

 aucune constellation ; il provient manifestement 

 delà segmentation d'une ancienne division, com- 

 prenant peut-être lùing et Sin, el qui a pu porter 

 le nom Ho de l'étoile cardinale. 



C'est là une simple supposition ; mais on voit 

 qu'il n'y a pas de constellation Sin ; que d'anciens 



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